Coralii sunt animale sau plante?
Biologul marin Massimo Boyer răspunde la întrebare.
Sistematica ne spune că coralii sunt animale. Termenul de coral este puțin vag; dacă vorbim despre coral roșu, este cu siguranță un animal (încrengătura Cnidaria, clasa Anthozoaria, subclasa Octocorallia, specie Corallium rubrum), dar adesea folosim termenul puțin impropriu atunci când ne referim la madrepori sau corali constructori (încrengătura Cnidaria, clasa Anthozoa, subclasa Hexacorallia), cei care în zonele tropicale sunt responsabili de construirea recifurilor și a altor specii asemenea.
Când vine vorba de madrepori, diferența este mult mai subtilă. Un madrepor solitar este cu siguranță un animal, dar în mediul său, este rezultatul unei simbioze între animalul însuși și o algă unicelulară (zooxantele) care trăiește în simbioză în țesuturile animalului.
Prin fotosinteză, algele eliberează materie organică animalului și creează, de asemenea, condițiile ideale pentru construirea scheletului său de carbonat de calciu. Coralii nu se pot lipsi de materia vegetală; în unele cazuri, ei chiar primesc puțină hrană externă, depinzând aproape în întregime de ceea ce le oferă algele.
Să revenim la întrebarea inițială: în cazul lichenilor, de exemplu, am aflat din cărți că avem de-a face cu o simbioză între alge și ciuperci. În mod similar, aș spune că un madrepor este un caz de simbioză între animal și alge. Și, deși animalul este cu siguranță mai important la nivel structural și morfologic, algele preiau controlul la nivel ecologic și funcțional. În orice caz, animalul nu poate trăi mult timp fără algele sale simbiotice.
