Em conjunto com a EXPO em Milão, a importante exposição “ Spinosaurus: gigante perdido do Cretáceo” foi montada no histórico Palazzo Dugnani, antiga sede do Museu de Ciências Naturais.
O Espinossauro, maior até que o Tiranossauro Rex de Spielberg, é considerado o maior dinossauro carnívoro de todos os tempos. Sua dieta consistia exclusivamente de peixes, que ele capturava graças à flutuabilidade controlada de seus ossos densos e sem cavidades e aos dentes cônicos, adaptados para agarrar e segurar corpos viscosos e escorregadios, que equipavam seu focinho estreito e alongado. Seu território de "pesca" eram as águas doces, quentes e rasas do Norte da África, que ele patrulhava remando com seus pés largos equipados com garras achatadas. Os numerosos sensores de pressão alojados em seu focinho constituíam um sistema de sonar passivo que lhe permitia detectar a posição de suas presas: entre elas, a Mawsonia, uma espécie extinta aparentada ao celacanto moderno, um "peixe pequeno" que podia atingir 4 metros de comprimento e pesar entre 500 e 900 kg, fielmente reconstruído e exibido na exposição.
www.youtube.com/watch?v=P28uzFe5SYk
A Mawsonia lavocati , um dos maiores peixes que já existiram, um grande celacanto de água doce que viveu entre 390 e 100 milhões de anos atrás, era uma presa popular do Espinossauro e dos grandes crocodilos que compartilhavam seu habitat. Sua mandíbula, graças a uma articulação especial em seu crânio, podia girar para cima, aumentando consideravelmente a abertura de sua boca. O movimento lento e sincronizado de suas nadadeiras carnudas era mais semelhante a caminhar no leito do rio do que a nadar propriamente dito. Os celacantos, ou crossopterígios , são uma classe de peixes com nadadeiras peitorais e anal montadas em protuberâncias carnudas, sustentadas por ossos semelhantes ao úmero e fêmur dos tetrápodes, e uma nadadeira caudal dividida em três lobos, sendo o central uma extensão da notocorda. Eles possuem vestígios de pulmões não funcionais e são considerados entre os vertebrados mais antigos com mandíbulas, mas sobretudo os precursores dos anfíbios (tetrápodes), que por sua vez deram origem aos répteis, aves e mamíferos e, portanto, aos nossos ancestrais muito distantes, com todo o respeito aos criacionistas.
Eles viveram na mesma época em que as plantas começaram a colonizar a terra e os recifes de coral se expandiam no mar. Acreditava-se que esses peixes haviam sido extintos há 65 milhões de anos, no final do Cretáceo, juntamente com todos os dinossauros. Após o fim desse período, todos os vestígios de celacantos desaparecem do registro fóssil encontrado até o momento. A hipótese para esse desaparecimento é que os celacantos provavelmente se extinguiram completamente apenas em ambientes rasos, costeiros ou de água doce, sobrevivendo em águas profundas. Fósseis de animais depositados em águas profundas são muito difíceis de trazer à superfície, onde os paleontólogos podem descobri-los. É uma surpresa emocionante ver, na tela da televisão, ao lado da reprodução perfeita de Mawsonia, as maravilhosas imagens do celacanto vivo capturadas por Laurent Ballesta durante a expedição "Gombessa", realizada em 2013 no Cânion Jesser, em frente à Praia de Sodwana, na África do Sul, a 70 km da fronteira com Moçambique: um vídeo verdadeiramente extraordinário. Estima -se que pelo menos trinta espécimes sobrevivam nessa área, "visíveis" a uma profundidade de aproximadamente 100 a 130 metros.
Os celacantos possuem um tipo distinto de escamas cosmoides, uma característica exclusiva de alguns grupos de peixes extintos, bem como um aparelho eletroreceptivo, chamado órgão rostral, localizado na parte anterior do crânio, que provavelmente auxilia o animal a localizar presas. Os olhos do celacanto são extremamente sensíveis à luz, graças à presença do tapetum lucidum , uma membrana refletora localizada atrás da retina, que reflete a luz captada de volta para ela, aumentando a visão em condições de baixa luminosidade. A primeira evidência da existência de celacantos surgiu em 22 de dezembro de 1938, quando o Capitão Harry Goosen, comandante do barco de pesca Nerita, telefonou para sua amiga Marjorie Courtenay-Latimer, uma jovem e empreendedora curadora do museu em East London, África do Sul, informando-a de que haviam pescado um estranho peixe azul perto da foz do rio Chalumna. Depois de levar o peixe para o museu, a Dra. Latimer percebeu que não conseguia classificá-lo ou preservá-lo, pois era grande demais para ser colocado em um refrigerador. Ela decidiu recorrer ao seu colega, o Professor James Leonard Brierley Smith, para identificação e, entretanto, mandou empalhar o peixe. Smith finalmente chegou ao museu e reconheceu o peixe como um celacanto, um gênero conhecido na época apenas por espécimes fósseis. Mais tarde, ele relatou que ficou " tão surpreso quanto ao ver um dinossauro andando na rua ". A espécie foi batizada de Latimeria chalumnae , em homenagem à sua descobridora e às águas onde foi capturada. Foi considerada a descoberta naturalista mais importante do século XX. Uma busca mundial por novos espécimes foi empreendida, com um prêmio de £100, uma quantia considerável para os pescadores africanos da época. Quatorze anos depois, um espécime foi encontrado nas Comores, e descobriu-se que o peixe sempre fora conhecido pelos povos indígenas locais: os pescadores da ilha de Anjouan não conseguiam entender por que um peixe tão não comestível, chamado por eles de gombessa ou mame , era tão valorizado, mesmo que ocasionalmente acabasse em suas redes por engano. Suas escamas eram tão duras que podiam ser usadas como lixa, e secretava um muco laxante que só podia ser consumido após secar. Hoje, no entanto, reconhecem a importância da descoberta e o fato de ser uma espécie ameaçada de extinção, e sempre que um celacanto é capturado, é imediatamente devolvido ao mar. Vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=u_F98seuWXU
Um exemplar, capturado em 1952 pelo pescador Ahmed Hussain, foi inicialmente classificado como uma espécie completamente diferente, Malania anjounae (nomeada em homenagem a Daniel François Malan, então primeiro-ministro da África do Sul, e à ilha de Anjouan), mas a ausência da barbatana dorsal foi posteriormente descoberta como um mero acidente. Ironicamente, Malan era criacionista e, após descobrir que o suposto ancestral de toda a vida superior na Terra havia sido nomeado em sua homenagem, ficou muito chateado. Em 1997, Arnaz e Mark Erdmann, enquanto passeavam pelo mercado em Manado Tua, uma pequena ilha no Parque Marinho de Bunaken, em Sulawesi, Indonésia, durante sua lua de mel, notaram o que parecia ser um gombessa , mas era marrom em vez de azul, nas barracas.
Um especialista notou a foto do peixe que eles haviam postado online; testes de DNA foram realizados, demonstrando que a espécie, conhecida localmente como Rajah laut (rei do mar), não era a mesma que o celacanto africano: foi nomeada Latimeria menadoensis . Em 28 de outubro de 2000, nas águas protegidas de Santa Lúcia, África do Sul, três mergulhadores — Pieter Venter, Peter Timm e Etienne le Roux — encontraram um celacanto a uma profundidade de 104 metros. Em 27 de novembro de 2000, quatro deles (Pieter Venter, Gilbert Gunn, Christo Serfontein e Dennis Harding) encontraram três celacantos, um dos quais tinha entre 1,5 e 1,8 metros de comprimento, enquanto os outros mediam aproximadamente de 1 a 1,2 metros. Mergulhadores conseguiram fotografar e filmar esses peixes extraordinários em seu habitat natural pela primeira vez, mas, ao retornarem à superfície, Dennis Harding morreu de uma embolia cerebral sofrida enquanto tentava ajudar Christo Serfontein, que havia perdido a consciência. Entre março e abril de 2002, o batiscafo Jago e a equipe de mergulho Fricke, juntamente com o cineasta francês Nicolas Hulot, conseguiram encontrar um grupo de 15 celacantos na mesma área, incluindo uma fêmea prenhe de vários filhotes, comprovando que se tratava de uma espécie ovovivípara, como os tubarões.
Ao contrário dos celacantos, que possuem dois hemipênis (nadadeiras pélvicas modificadas), nenhum órgão reprodutor masculino foi descoberto até o momento. Mas a atenção da mídia em torno do "fóssil vivo" está chamando a atenção do biólogo e fotógrafo francês Laurent Ballesta, radicado em Montpellier, um prodígio da exploração subaquática (o vencedor mais jovem da Palma de Ouro no Festival de l'Image Soumarine em Marselha e o único a ter conquistado três prêmios), e o homem que, em 2013, sob os auspícios do Museu de História Natural de Paris, capturou as extraordinárias fotografias que trouxeram o celacanto à atenção mundial. Durante a mesma expedição, amostras de DNA foram coletadas e um dispositivo foi fixado nas costas do peixe para registrar suas migrações.
A análise genética confirmou a suspeita de que os genes de L. chalumnae evoluem muito mais lentamente do que os de outros organismos terrestres, provavelmente porque essa espécie vive em um ambiente — as águas profundas da costa da África do Sul — que mudou muito pouco ao longo das últimas eras geológicas. A comparação do genoma do celacanto com o de cerca de vinte outras espécies de vertebrados também identificou as sequências genéticas afetadas por mudanças significativas na transição da vida aquática para a terrestre. Em particular, os pesquisadores descobriram inúmeras alterações nos genes que controlam o olfato, provavelmente para detectar com mais eficiência substâncias voláteis no ar do que na água. Numerosas mudanças também afetaram os genes que controlam o sistema imunológico, resultando em uma resposta a novos patógenos encontrados em terra. A terceira grande mudança observada diz respeito ao ciclo da ureia: enquanto os peixes eliminam os subprodutos da degradação de proteínas na forma de amônia, os animais terrestres convertem rapidamente essa substância altamente tóxica em ureia.
A reconstrução da árvore filogenética, baseada na comparação com o RNA de outro peixe lobado, indica que o parente mais próximo de todos os tetrápodes (e do Homo sapiens ) é o Protopterus annectens, pertencente à ordem Dipnoi pulmonata, e não seu "primo", o celacanto. Mas, enquanto o genoma do celacanto tem um tamanho comparável ao dos humanos, entre dois e três bilhões de bases, o do Protopterus annectens , com seus 139 bilhões de bases, ainda apresenta dificuldades quase insuperáveis para ser completamente decifrado. A pesquisa continua.
Mergulhando com o celacanto? Onde e como?
Existem duas espécies conhecidas de celacanto: a de Sulawesi, na Indonésia, que vive a profundidades entre 300 e 400 metros, tornando-a completamente inacessível para mergulhadores, e a africana, que pode ser observada no trecho de mar que vai do Quênia à África do Sul, passando pelas Comores, Moçambique e Madagascar, a profundidades entre 100 e 130 metros. Esta espécie pode ser potencialmente abordada com as qualificações necessárias para mergulho com trimix e equipada com rebreathers de circuito fechado controlados por computador, como o Cis Lunar Poseidon MK VI.
Ao chegar ao local de mergulho com a ajuda de um GPS, você deve mergulhar rapidamente e atingir uma profundidade de 100 metros em cerca de dois minutos para não perder o alvo devido às fortes correntes. Você explorará as diversas cavernas, descendo até 135 metros, mas sem ultrapassar o tempo máximo de fundo de 25 a 30 minutos: seis minutos a mais resultam em uma hora adicional de descompressão, que em média dura de quatro a cinco horas. A primeira parada de descompressão é a 40 metros. O ponto de partida para esses mergulhos ousados é o TRITON DIVE LODGE www.tritondiving.co.za em SODWANA BEACH, ÁFRICA DO SUL, localizado a 1 km do Cânion Jesser, onde há uma boa chance de encontrar o fóssil vivo.
Estima-se que apenas cerca de trinta mergulhadores tenham visto o celacanto em seu habitat natural. Quando a temperatura da água ultrapassa os 20°C, os peixes descem a profundidades maiores. Peter Timm, coproprietário do Triton Dive Lodge, grande especialista em trimix e pioneiro nesses mergulhos em águas profundas, foi o primeiro a avistar celacantos em seu habitat natural, em 2000. Ele teria realizado 300 mergulhos a mais de 100 metros de profundidade e tido 50 encontros próximos com o peixe gigante. Ele disponibilizou sua organização e todo o seu conhecimento para o sucesso da "Operação Gombessa" de Laurent Ballesta, em abril e maio de 2013. Infelizmente, ele faleceu em 18 de junho de 2014, enquanto tentava resgatar sua parceira de mergulho a 60 metros de profundidade, após ela ter adoecido. Eles estavam tentando recuperar uma câmera que havia caído no mar de um barco no dia anterior, em Unkomass.
https://www.youtube.com/watch?v=8AJm9513Jh0
Vídeos produzidos após a expedição a Gombessa em 2013:
www.youtube.com/watch?v=6u8PG-Zmlr0 do SUPERQUARK (em italiano)
https://www.youtube.com/watch?v=q_yURFPJH3I
Vídeo da National Geographic para a FOCUS (em italiano)
Fotos de Spinosaurus e Mawsonia: Nanni Fontana e Anna Giamborino para Geo-Modelo
