Autor: Francesco Turano
Quando criança, jamais me esquecerei: eu costumava passear pela praia com um balde cheio de água do mar na mão, seguindo meu pai enquanto ele nadava com máscara e snorkel (o snorkel é o que hoje chamamos de snorkel ou aerador de superfície) perto da costa. De vez em quando, com algumas breves apneias, um caranguejo-eremita, um pequeno polvo ou um cavalo-marinho, recém-pescados por meu pai, eram delicadamente transferidos com minhas mãos para o meu balde, para satisfazer minha grande curiosidade. Entre as muitas surpresas, o cavalo-marinho era o meu favorito. O balde o abrigava por alguns minutos, tempo suficiente para observar a estranha criatura. Não posso negar que alguns cadáveres acabaram caindo lá dentro, seja por manuseio excessivo por uma criança apaixonada como eu, seja por falta de verdadeira consciência ecológica. No início da década de 1970, o mar ao redor do Estreito de Messina era densamente povoado por uma vida marinha surpreendente, e os cavalos-marinhos eram muito comuns. Quando aprendi a nadar, segui meu pai, observando-o enquanto prendia a respiração; imitei-o e logo consegui mergulhar alguns metros na água, o suficiente para começar a aguçar meu olhar e avistar meus primeiros cavalos-marinhos, perfeitamente camuflados. O mergulho livre e, mais tarde, o mergulho autônomo me permitiram observar cada vez melhor esse curioso peixe; tanto que hoje, vinte anos depois, meu arquivo de fotografia subaquática contém mais de mil fotos dessa espécie. Infelizmente, fotografar um cavalo-marinho tornou-se uma façanha notável.
Mas vocês, caros leitores, já viram um cavalo-marinho? Não é de admirar que a resposta seja não. Em muitos mares do mundo, os cavalos-marinhos e os peixes-agulha são hoje raros, por diversos motivos. E mesmo onde ainda estão presentes em números razoáveis, vê-los não é fácil: são bastante pequenos, altamente camuflados e frequentam ambientes onde mergulhadores geralmente não mergulham. Apesar da dificuldade em encontrá-los e observá-los, os cavalos-marinhos são muito populares não só entre os mergulhadores, mas também entre aqueles que nunca mergulharam; seja pela sua beleza, pela sua forma peculiar (são peixes, mesmo que muitos não acreditem...) ou pelo seu estilo de vida, eles estão entre os animais marinhos mais conhecidos desde a antiguidade. Seu nome deriva do grego hippos (cavalo) e kampos (monstro marinho); para os poetas gregos, o cavalo-marinho era uma criatura mítica. Os deuses o utilizavam para atravessar os mares, e as cenas mitológicas o retratam como um cavalo, com a metade inferior de um peixe ou golfinho. Segundo os gregos, a carruagem de Poseidon era puxada por um hipocampo.
Tendo se tornado a estrela de uma infinidade de logotipos entre aqueles que, de uma forma ou de outra, se interessam pelo mar, o cavalo-marinho sempre foi tema dos nossos sonhos de infância. É uma criatura de extraordinária beleza e única entre os habitantes do mundo subaquático devido à sua forma curiosa, porém bizarra, misteriosa e frágil. O cavalo-marinho é, na verdade, um peixe pertencente à mesma família dos peixes-agulha, a família Syngnathidae (classe Peixes Ósseos, ordem Syngnathiformes).
São peixes pequenos, finos e alongados, com o corpo protegido por uma série de anéis e placas ósseas.
A principal característica é a fusão das mandíbulas em uma boca alongada em forma de tubo, com uma abertura terminal e sem dentes.
Tudo isso lhes confere uma aparência peculiar, com um focinho semelhante ao de um cavalo, especialmente nos cavalos-marinhos, peixes que ficam em pé com a cabeça inclinada para a frente, formando um ângulo reto com o eixo do corpo. Os cavalos-marinhos têm o corpo comprimido nas laterais, com espessamentos ósseos e, às vezes, uma série de apêndices ao longo das costas (como a crina de um cavalo). Possuem um focinho alongado com a boca voltada para cima (daí o nome "nariz arrebitado"); a abertura da boca é muito pequena, permitindo uma dieta extremamente seletiva. Além disso, por não possuírem dentes verdadeiros, os cavalos-marinhos essencialmente "sugam" seu alimento, que consiste em pequenos crustáceos e diversos tipos de zooplâncton.
Já vi muitas vezes cavalos-marinhos se alimentando na natureza durante o dia, tranquilamente ancorados ao fundo do mar. O movimento rápido da boca para a frente e a abertura simultânea, combinados com a sucção, os tornam quase infalíveis na captura de pequenas presas. Apesar da aparência tímida e plácida, os cavalos-marinhos são, na verdade, incrivelmente vorazes: podem comer por até dez horas por dia, período em que podem devorar até 3000 larvas de crustáceos. Com dois meses de idade, podem ultrapassar os cinco centímetros de comprimento.
Como todos os peixes, os cavalos-marinhos possuem nadadeiras dorsal e anal, além de uma cauda preênsil completamente diferente de uma nadadeira caudal tradicional. Se você tentar segurar delicadamente um cavalo-marinho entre os dedos, debaixo d'água, é claro, experimentará a estranha sensação que sua cauda preênsil proporciona ao se enrolar em torno do seu dedo, apertando-o como a mão de um recém-nascido quando você coloca o dedo no centro. Uma sensação única...
Os cavalos-marinhos podem apresentar uma coloração que varia do preto-acastanhado com manchas brancas ao vermelho, laranja, marrom e até mesmo amarelo, com manchas ou listras de diversas cores. Medem entre 15 e 30 cm de comprimento. Nadadores pouco habilidosos, impulsionam-se utilizando a barbatana dorsal, que batem de 50 a 70 vezes por minuto. Possuem também duas pequenas barbatanas peitorais próximas à cabeça, utilizadas para movimentos laterais. Sua cauda preênsil serve para ancorar-se às folhas em forma de fita das ervas marinhas ou a qualquer alga ou substrato adequado.
Aproveitando suas habilidades de camuflagem, os cavalos-marinhos vivem perto do fundo do mar em pares que podem permanecer juntos por toda a vida. O cavalo-marinho macho é facilmente reconhecível pela presença de uma bolsa, enquanto a fêmea tem o abdômen arredondado sem bolsa.
Do ponto de vista reprodutivo, são animais extremamente singulares. Sexualmente ativos entre os 6 e 8 meses de idade, podem pôr entre 5 e 1200 ovos. Na primavera, quando a água começa a aquecer, inicia-se a época de acasalamento dos cavalos-marinhos. Após alguns dias de cortejo, durante os quais o macho e a fêmea realizam movimentos lentos e fluidos (presenciar o ritual de cortejo é uma experiência única), os cavalos-marinhos acasalam. A fêmea, entrelaçando a cauda com a do macho e colocando a barriga em contato próximo com a dele, libera os ovos, que são então transferidos para a bolsa do macho. O macho, por sua vez, prepara-se para recebê-los e libera simultaneamente o esperma. O momento crucial, em que a fêmea deposita os ovos na bolsa do macho, exige sincronização perfeita e, muitas vezes, talvez devido à inexperiência do casal, a operação falha. Os ovos, com alguns milímetros de diâmetro, aderem às paredes internas do útero do "pai", recebendo os nutrientes necessários durante a gestação. O macho leva a "gravidez" a termo — um exemplo único na natureza — ao longo de um período que varia de vários dias a várias semanas.
Ao nascer, o cavalo-marinho se fixa a um suporte com sua cauda preênsil e começa a expelir os minúsculos filhotes com contrações muito semelhantes às de um parto humano. Ao nascer, os filhotes medem apenas alguns milímetros e já estão completamente formados, uma réplica em miniatura do adulto.
Os cavalos-marinhos estão atualmente sofrendo um declínio significativo em todos os oceanos, a ponto de estarem incluídos na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Sensíveis a mudanças de habitat e utilizados na preparação de afrodisíacos, medicamentos para incontinência e queda de cabelo, e poções mágicas, eles ainda são pescados para decorar aquários domésticos e produzir diversos objetos ornamentais. Todas essas práticas, juntamente com o infeliz hábito de comprar cavalos-marinhos como lembranças, estão comprometendo seriamente todas as espécies do planeta.
No Mediterrâneo existem apenas duas espécies: Hippocampus ramulosus e Hippocampus hippocampus, conhecidas popularmente como cavalo-marinho e cavalo-marinho-de-nariz-arrebitado.
Em ecologia, os cavalos-marinhos são considerados indicadores valiosos da qualidade ambiental, pois são organismos sedentários que vivem em habitats em estado de equilíbrio natural. A descoberta de grandes populações de cavalos-marinhos em certas áreas é, portanto, indicativa de boa qualidade ambiental. Eles vivem em baías e enseadas próximas à costa, até cerca de 30 metros de profundidade, e seu habitat é a densa vegetação marinha, mas não só isso (muitas vezes encontrei vários exemplares em fundos marinhos completamente arenosos). No Mediterrâneo da Calábria, particularmente no mar ao redor do Estreito de Messina, tive a oportunidade de observar, estudar e fotografar muitos cavalos-marinhos. No entanto, também tive o infortúnio de testemunhar seu súbito declínio.
Mergulhando hoje e descobrindo ocasionalmente que alguns cavalos-marinhos ainda existem, me pergunto se a espécie pode ser considerada uma relíquia viva ou se esses peixes conseguem, de alguma forma, se adaptar a novos ambientes e modificar seu comportamento conforme necessário.
Há algum tempo, procurei cavalos-marinhos em um dos locais mais profundos que conheço, na esperança de encontrar pelo menos alguns sobreviventes. Existem várias colônias desses animais no Mar Jônico, perto da Calábria, e a maior registrada até o momento é a de Soverato (CZ), onde um fundo arenoso abriga inúmeros exemplares em apenas alguns metros de água. Outras colônias estão espalhadas ao redor de Reggio Calabria, a profundidades não superiores a 20-25 metros. A colônia de Marina di San Lorenzo (RC) é a que mais estudei, além de ser uma das que se encontram em maiores profundidades. Para minha grande surpresa, encontrei dois exemplares de tamanho considerável de Hippocampus ramulosus, a cerca de 28 metros de profundidade, agarrados às poucas folhas de Cymodocea nodosa presentes no vasto deserto arenoso. A busca durou cerca de trinta minutos, e os dois cavalos-marinhos, não muito distantes um do outro, eram de sexos opostos. Que visão!
Fiquei agradavelmente surpreso com a presença atual desses peixes, e uma réstia de esperança surgiu em meus pensamentos. No entanto, o futuro dessa espécie permanece incerto. O que é certo é que um animal como o cavalo-marinho permanecerá para sempre gravado na memória humana, e enquanto eu tiver a oportunidade de encontrá-lo debaixo d'água, me considerarei um homem de sorte, muito sortudo mesmo.
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