Auteur : Massimo Boyer
À quoi sert la bouche ? Levez la main si vous avez répondu « parler ». En fin de compte, c'est en partie vrai pour nous : si notre espèce a atteint ce niveau d'évolution, elle le doit en grande partie à un organe capable de produire des sons articulés sous la forme du langage. Sans langage, notre culture n'aurait guère vu le jour ; nous n'aurions ni écriture, ni littérature, ni théâtre, ni chant, ni science ; je serais bien incapable de vous expliquer tout cela. Pour tout cela, nous avons besoin d'une bouche dotée d'une mâchoire articulée, de muscles capables de mouvements variés et précis, de dents, de lèvres et d'une langue. Mais la réponse la plus juste à la question initiale aurait été bien plus prosaïque : la fonction biologique première de la bouche est, avant tout, de manger.
Passons à une autre question : qui a inventé la bouche articulée des vertébrés ? Démontrant que la fonction première de l’ouverture buccale est d’introduire la nourriture et non d’émettre des sons, la bouche, telle que nous la connaissons aujourd’hui, est apparue chez des animaux muets par définition : les poissons.
Les premiers vertébrés aquatiques ne possédaient qu'une unique ventouse crochue, leur permettant de survivre en parasitant d'autres animaux ou en se nourrissant de matières en décomposition. Les lamproies ont encore une bouche similaire. Mais le changement qui a permis aux poissons de dominer les mers, de supplanter les invertébrés et d'entamer une évolution qui les a menés à conquérir la terre ferme, fut précisément l'évolution et le perfectionnement d'une bouche dotée de mâchoires articulées.
Cette invention a engendré une radiation évolutive massive : efficaces et polyvalentes, grâce à une série de petites adaptations, les bouches des poissons sont devenues des outils pour capturer et maîtriser des proies rapides et agiles, pour détacher et broyer les animaux protégés par une coquille dure accrochés aux rochers, et pour se nourrir d’algues ou d’invertébrés mous fixés au fond marin. Ces petites adaptations ont permis aux poissons de se spécialiser dans l’exploitation de toutes les ressources alimentaires que la mer offrait. Le résultat de cette radiation, que nous observons aujourd’hui, est la présence dans les océans d’une grande diversité d’espèces de poissons et de modèles de bouches.
À cheval donné, on ne regarde pas la bouche, mais à poisson, on en apprend beaucoup sur lui, ses habitudes, son rôle dans l'écosystème.
La bouche des poissons ne se limite pas à ce que l'on voit de l'extérieur : outre les lèvres et les dents, presque tous les poissons possèdent une seconde paire de mâchoires, appelées mâchoires pharyngiennes. Situées à l'intérieur de la bouche, elles servent à traiter les aliments capturés et acheminés par les mâchoires externes.
Ce deuxième ensemble est très important dans la nutrition de ce qu'on appelle durophage, c'est-à-dire des poissons qui se nourrissent de proies à carapace dure, protégées par une armure, une coquille, un squelette calcaire.
Le baliste vert (Balistoides viridescens) n'a pas besoin d'appareil dentaire. Ses dents proéminentes et redoutables sont un excellent outil pour déloger les organismes tenaces fixés au fond.
À gauche. Gros plan sur les quatre dents en forme de ciseau du poisson-globe Arothron mappa, qu'il utilise pour récupérer ses proies sur le fond marin.
Exactement. Le bec du poisson-perroquet broyeur de corail Chlorurus microrhinos est formé de dents fusionnées.
L'évolution est une course : à mesure que les proies — mollusques, crustacés et échinodermes — développent leur arsenal de coquilles, d'armures et d'épines, leurs prédateurs réagissent en développant des mâchoires de plus en plus robustes, capables de briser n'importe quelle protection.
Les dents acérées comme des ciseaux des balistes, des poissons-globes et de nombreuses labres sont des outils redoutables pour détacher les organismes (mollusques, crabes, oursins) solidement fixés aux rochers. Elles peuvent également ébrécher la coquille, mais le broyage est assuré par les mâchoires pharyngiennes, qui séparent aussi la matière organique, acheminée vers la gorge, des débris squelettiques rejetés par les fentes branchiales.
Les poissons-perroquets se nourrissent de corail. En réalité, seules quelques espèces consomment du corail vivant ; la plupart se contentent de grignoter du corail mort, qui abrite des algues savoureuses. Les redoutables dents du poisson-perroquet, fusionnées en un bec, détachent de petits morceaux de corail, mais une unique et grande molaire pharyngienne agit comme un broyeur, réduisant la matière ingérée en sable fin et en extrayant la matière organique.
L'idole maure, Zanclus cornutus, utilise sa petite bouche allongée, munie de dents en forme de brosse à dents, pour se nourrir des tissus internes mous et riches en mucus des éponges. La voici en action.
Gros plan sur la bouche béante du poisson-chauve-souris Platax teira, un herbivore.
À gauche. Ajustement parfait ! La bouche effilée du poisson-papillon Chaetodon baronessa lui permet de sectionner les tentacules densément ramifiés des polypes de corail Acropora.
Bien. Un gros plan inhabituel du poisson-ange Pomacanthus imperator met en évidence ses minuscules dents. Lorsqu'il est dérangé, le mâle émet un cliquetis avec sa mâchoire.
Cependant, de nombreux autres poissons se spécialisent dans le détritus d'animaux ou de plantes benthiques, se nourrissant de petits fragments d'organismes gélatineux, visqueux et mous qu'ils doivent arracher du fond marin auquel ils sont fixés. Parmi eux figurent les poissons-chirurgiens, les poissons-lapins et les poissons-chauves-souris herbivores, ainsi que les poissons-papillons qui se nourrissent de polypes coralliens, et les poissons-anges et les idoles mauresques qui consomment des éponges. Tous ces poissons possèdent une petite bouche, souvent proéminente, leur permettant d'atteindre les anfractuosités les plus profondes ; leurs dents, en forme de peigne ou de brosse, sont idéales pour racler les organismes mous.
Dans toutes les grandes familles de poissons récifaux, il existe des espèces qui se nourrissent de plancton. Toutes ces planctonophagesTout en partageant les caractéristiques propres à chaque famille, ces poissons présentent certaines particularités communes, comme une bouche tubulaire capable de se projeter vers l'avant. Ce mouvement brusque leur permet de saisir rapidement leur proie, rendant la fuite difficile. De plus, combiné à l'ouverture des branchies, ce mouvement crée une dépression qui aspire la proie.
À gauche. La bouche protractile des poissons planctonophages. Cette forme allongée facilite la capture des proies. Femelle de Pseudanthias hypselosoma.
Exactement. Bien qu'il ne les utilise pas pour attraper le plancton dont il se nourrit, le baliste à dents rouges (Odonus niger) possède d'étranges canines qui rappellent celles de Dracula.
De nombreux poissons se nourrissent d'autres poissons, c'est-à-dire qu'ils sont piscivoresPour un piscivore, la principale exigence est d'avoir une bouche rapide capable de capturer des proies rapides et frétillantes, recouvertes d'une couche de mucus qui les rend visqueuses et insaisissables.
Alors que les requins peuvent déchiqueter leurs proies avant de les avaler grâce à leurs dents acérées, les poissons osseux les avalent généralement entières. Leurs dents, en forme d'arc de crochets redoutables, s'enfoncent dans la chair de la proie et la maintiennent en place, tandis que leurs mâchoires pharyngiennes finissent par la maîtriser et la faire descendre dans l'œsophage.
La grande bouche des poissons piscivores leur permet de capturer de grosses proies. Le mérou rouge, Cephalopholis sonnerati.
À gauche. La pigmentation inhabituelle du mérou à bouche rouge Aethaloperca rogaa.
Exactement. Chez les prédateurs à l'affût, comme le poisson-scorpion Scorpaenopsis oxycephala, une grande bouche permet des prises lucratives.
À gauche. Le poisson-lézard Saurida nebulosa affiche un sourire peu rassurant pour ses proies.
Exactement. Comme des poignards, les dents de la murène Gymnothorax meleagris, également situées sur le palais, transpercent sa proie et la retiennent, ne lui laissant que peu de chances de s'échapper.
À gauche. Presque invisible, le poisson-grenouille géant Antennarius commersoni arbore une bouche plutôt inquiétante.
Exactement. Les poissons-grenouilles sont capables de dilater leur bouche de façon incroyable pour attraper des proies presque aussi grandes qu'eux. La bouche béante du poisson-grenouille poilu, Antennarius striatus.
Antennarius striatus
À gauche. La bouche allongée de l'épervier (Oxycirrhites typus) se referme avec une rapidité extraordinaire sur les petits poissons.
Exactement. Un prédateur particulier. La fausse labre nettoyeur (Aspidontus taeniatus) approche sa proie en se faisant passer pour un nettoyeur, puis la frappe en lui arrachant de petits morceaux d'écailles ou de nageoires.
Que ressent-on après avoir été attaqué par un poisson-lézard ? Ce Pseudanthias squamipinnis a réussi à s’échapper, mais a subi des blessures dévastatrices, ce qui en a fait une proie facile.
Les grandes bouches sont particulièrement caractéristiques des prédateurs peu mobiles, ceux qui chassent à l'affût, comme les poissons-grenouilles, les rascasses et les poissons-lézards. La difficulté de capture est compensée par la capacité à capturer des proies de très grande taille, maximisant ainsi le rendement.
Les poissons-papillons à long bec (genres Chelmon et Forcipiger) présentent des spécialisations extrêmes : leurs pièces buccales allongées leur permettent de saisir leurs proies dans les anfractuosités les plus inaccessibles. La bouche des syngnathiformes (hippocampes, poissons-trompettes, syngnathes, poissons-fantômes) est un tube allongé fermé à son extrémité. L’ouverture des branchies et la dilatation du tube créent un vide qui, lorsque la mâchoire s’ouvre, génère une puissante aspiration : mortelle pour les petites proies comme les crustacés et les petits poissons.
À gauche. La bouche allongée du poisson-papillon Chelmon rostratus, adaptée à la capture de petits invertébrés parmi les coraux.
Exactement. Comme tous les syngnathiformes, le poisson-fantôme Solenostomus paradoxus utilise sa bouche tubulaire pour attraper de petites proies.
L'extraordinaire bouche tubulaire du poisson-trompette Aulostomus chinensis, un chef-d'œuvre d'ingénierie de pointe.
Chez les animaux sans membres, comme les poissons, la bouche est souvent un outil précieux pour d'autres activités également. Par exemple, reproductionLes poissons-mâchoires et les poissons-cardinaux l'utilisent comme incubateur : le mâle y garde les œufs jusqu'à leur éclosion, interrompant pratiquement son alimentation.
Les poissons constructeurs de nids (Aqva n° 220) utilisent leur bouche pour nettoyer le sol sur lequel la femelle déposera ses œufs. Ils possèdent des dents pour gratter, déchirer et brosser, même si leur régime alimentaire ne comprend pas nécessairement ces activités. Le mâle, quant à lui, utilise généralement sa bouche pour s'occuper des œufs : il les nettoie et leur transmet, par sa salive, des substances essentielles à leur immunité.
À gauche. L'énorme bouche du poisson-mâchoire Opistognathus sp. est également utilisée par le mâle pour incuber ses œufs.
Exactement. Cheilodipterus macrodon est un grand poisson-cardinal piscivore. Derrière la rangée de dents, on aperçoit les œufs, et les yeux des jeunes sont déjà visibles.
À gauche. Déterminé à s'attaquer aux coraux : le poisson-demoiselle doré planctonophage Amblyglyphidodon aureus arbore des incisives impressionnantes. Le mâle les utilise pour déchirer les tissus mous des coraux noirs et exposer le squelette où la femelle déposera ses œufs.
Bien. Tendre avec ses petits : l’Amblyglyphidodon aureus utilise sa bouche pour nettoyer ses œufs et leur transmettre des antibiotiques par sa salive. Voici le premier baiser du papa.
Une note sur lehygiène buccaleNous avons démontré l'importance cruciale de la bouche pour les poissons. Il est évident qu'un organe aussi vital nécessite un nettoyage minutieux. Comme toujours, incapables de se nettoyer eux-mêmes, les poissons sont contraints de faire appel à des nettoyeurs, qu'il s'agisse d'autres poissons ou de crevettes. Lors de leur passage chez le nettoyeur, l'ouverture de la bouche pour éliminer les débris alimentaires coincés entre leurs dents constitue un processus important et prolongé.
Enfin, une dernière remarque. Parmi les fonctions secondaires de la bouche, rares sont les poissons qui émettent des sons. Tous ne sont pas muets ; certains poissons-clowns, par exemple, et certains poissons-anges émettent des cliquetis en ouvrant et fermant rapidement leurs mâchoires pour intimider les intrus qui s’approchent trop près. En bref, l’utilisation de la bouche pour communiquer avait déjà été découverte par les poissons, d’une manière ou d’une autre.
À gauche. L'hygiène buccale des poissons nécessite l'utilisation d'un produit nettoyant. Labroides dimidiatus dans la bouche du poisson-porc-épic Diodon hystrix.
Exactement. Le gaterin Plectorhinchus polytaenia ouvre grand ses gueules pour laisser entrer le labre nettoyeur Labroides dimidiatus. Le nettoyage est une activité essentielle pour tous les poissons.
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© Massimo Boyer – www.kudalaut.eu - [article publié dans Aqva n° 227]
