Auteur du texte : Pierpaolo Montali
Crédit photo : Mario Spagnoletti
Auteurs de l'expédition : Styled Team Explorer
Lorsque nous décidons d'aller en France pour plonger sur l'épave du France, dont nous avions tant entendu parler, il neige abondamment.
Giorgio, Mario, Umberto, Giovanni et moi sommes partis dans la camionnette neuf places du premier.
Cette petite expédition sous-marine marque une étape de mon histoire : elle est la première d'un petit groupe de plongeurs volontaires et passionnés qui mènera ensuite à l'expédition actuelle. Explorateur d'équipe stylé.
Philippe du Club Sovoie Plongée du Bourget-du-Lac nous attend au bord du lac vers dix heures à Annecy-le-Vieux.
Il neige abondamment, et même sur l'autoroute, il faut rouler lentement, en faisant attention aux camions qui zigzaguent. Soudain, en sortant, tout semble normal : il ne neige plus du tout, il fait froid, mais on conduit comme si de rien n'était. Les Alpes semblent littéralement couper en deux la violente tempête.
Nous arrivons enfin après un voyage mouvementé.
Philippe est toujours là, en pleine conversation avec un ami chauffeur de taxi d'Annecy. Il a chargé le petit bateau sur la remorque et continue de bavarder en attendant notre arrivée. Les brèves présentations ne durent que quelques instants : tous deux témoignent d'une remarquable compréhension face à notre retard.
Nous nous préparons ensuite et rangeons notre matériel, tandis que Philippe remet son bateau léger et agile à l'eau.
À midi, nous quittons le minuscule quai et naviguons une dizaine de minutes sous un ciel livide. L'ancre est jetée directement sur l'épave non balisée.
Eau noire, semblable à celle d'un lac ; extrêmement froide : à l'extérieur, environ six degrés Celsius, dans l'eau, elle est et restera à quatre degrés jusqu'à la fin, mais nous sommes en novembre et c'est normal à ces latitudes.
Umberto est en semi-sécheresse ; nous devons le protéger : nous lui avons prévu vingt-deux minutes de plongée, sauf indication contraire de sa part, et trente minutes pour quiconque ne le suit pas à la surface. Quatre circuits ouverts, un fermé, le mien.
Notre cible se situe à proximité de l'hôtel de luxe Imperial Palace.
Il France Un navire à passagers à roues à aubes de 47,5 mètres de long sur 12 mètres de large, construit à Zurich par la société Escher Wyss et assemblé au chantier naval La Puya à Annecy, est devenu célèbre dès son lancement le 13 mai 1909 dans les hangars de la Compagnia dei Vapori del Lago.
Le navire était équipé d'une machine à vapeur de 350 chevaux, capable d'atteindre une vitesse de 23 km/h, entraînant deux roues à aubes et pouvant transporter jusqu'à 700 personnes.
Il y avait un grand salon, un autre pour les fumeurs et deux pièces couvertes confortables.
À cette époque, la ville s'ouvrait au tourisme de masse, avec des clients venant de pays aussi éloignés que les États-Unis d'Amérique, qui pouvaient également utiliser le téléphérique du Mont Veyrier, mis en service en 1934, ainsi que faire une excursion en bateau en soirée le long des rives du lac.
Durant la journée, le bateau remplissait une double fonction de transport public local : par exemple, on pouvait le voir chargé d'animaux ou de marchandises qui devaient être transportées d'une rive à l'autre du lac le mardi, jour de marché.
L'herboristerie du quai Perrière proposait un service de messagerie aux passagers qui, le dimanche, chargeaient leurs vélos sur le France pour des promenades le long des quais.
En fait, la étendue d'eau située près de la ville d'Annecy est connue des habitants sous le nom de Grand Lac ; elle mesure 10 km de long, sa largeur maximale est de trois kilomètres et demi d'une rive à l'autre, et sa profondeur maximale est d'environ 80 mètres.
Avec ses vingt-sept kilomètres carrés d'eau douce et un décor montagneux extraordinaire tout autour, il était facile d'entreprendre un voyage sur ce qui était à l'origine conçu comme un bateau de plaisance pour ceux qui pouvaient alors s'offrir des vacances en Haute-Savoie.
Le navire était devenu si familier aux citoyens, une sorte de monument flottant, indissociable du tissu social, qu'ils toléraient même son énorme consommation : 20 000 litres d'eau consommés en vapeur et une tonne de pétrole à chaque tour du lac.
La guerre de 1940 a quasiment interrompu les sorties du navire et, à la grande tristesse des habitants, il a même été transformé en prison flottante après un raid de milice dans la ville en mars 44.
Après la guerre, le transport touristique sur le lac a repris, mais malheureusement les temps avaient changé : techniquement obsolète, le bateau à vapeur s'est vite avéré trop grand pour le flux de ses riches touristes, qui préféraient désormais les excursions en moyen de transport qui allait plus tard se généraliser dans l'imaginaire collectif du consommateur : l'automobile.
En 1962, la Compagnie des bateaux à vapeur du lac d'Annecy annonça sa fermeture, mais, comme la France était entrée, comme mentionné précédemment, dans le cœur et l'imaginaire collectif, une sorte de protestation populaire se leva immédiatement, qui aboutit à la création d'un Comité pour la défense de la France.
La mairie fut sollicitée, mais refusa de prendre en charge les coûts de transformation du vieux bateau en restaurant flottant ou en une sorte de quai. Elle obtint toutefois la promesse que, si un acheteur était trouvé, le bateau ne serait pas mis à la ferraille. Une souscription publique fut également lancée, et à son terme, M. Bruel, propriétaire de la Société des Bateaux-mouches de Paris, trouverait la solution d'acquisition et deviendrait le nouveau propriétaire.
Le France fut amené au chantier naval pendant plus d'un an et, à la fin des travaux, on pouvait dire qu'il avait bénéficié d'une seconde jeunesse, dans une sorte de style début de siècle.
Il était en effet équipé de cabines avec douches, d'une table de billard sous le pont et de fauteuils en osier sur le pont.
Depuis 1965, le vieux bateau à aubes restait ancré au large, immobilisé par la perte de son certificat de navigation. Son propriétaire organisa cependant illégalement sa dernière croisière sur le lac le 27 mai 1965, la transformant en une sorte de triomphe commémoratif. Pour l'occasion, certains membres de l'équipage et du personnel à terre de l'ancienne Compagnia dei Vapori del Lago furent même rappelés au service.
Puis son arrestation à nouveau.
Pendant des années, elle servit pour des banquets de gala, des réceptions, des soirées café-théâtre et des réunions. Les propriétaires la mettaient parfois en marche, en utilisant la vieille ancre comme pivot, comme pour faire revivre la splendeur et les lumières d'Annecy au début du XXe siècle pour les personnes présentes.
Mais le samedi 13 mars 1971 fut une matinée funeste : les habitants de la ville ne le revit jamais flotter.
La nouvelle s'est rapidement répandue, dès les premières heures du matin, après que les lève-tôt l'eurent remarquée en quittant leur domicile.
Le France avait disparu dans le lac, ne laissant à flot que quelques débris et un petit canot partiellement gonflé portant quelques marques.
La Gendarmerie nationale et le directeur du Service de navigation lacustre se rendirent rapidement sur place avec des plongeurs, mais la cause du naufrage demeurait obscure : certains évoquaient une attaque, d’autres une défaillance structurelle due au froid et à la vétusté des infrastructures, jamais entièrement rénovées, d’autres encore une infiltration d’eau par une vanne située sous la ligne de flottaison. Ces diverses hypothèses, aussi diverses soient-elles, laissaient libre cours à l’imagination, mais personne ne put jamais fournir d’explication définitive au naufrage du France.
Nous y sommes, il faut plonger. La descente dans les ténèbres commence enfin.
L'eau du lac est noire, et notre seul repère pour la descente est la ligne d'ancrage, à laquelle on nous conseille de nous accrocher. Le froid est de plus en plus intense et mordant : dehors, il fait environ six degrés Celsius, tandis que dans l'eau, la température est restée, et restera, à quatre degrés Celsius jusqu'à la fin.
Il me vient à l'esprit de suggérer à Philippe (lorsque cela est possible) l'installation solide d'une ancre fixe, afin d'éviter que les chutes répétées d'ancres ne causent des dommages irréversibles au navire et à ses ponts supérieurs.
Il fait complètement noir en bas et sans nos excellents systèmes d'éclairage, il serait totalement inutile d'y aller.
Compte tenu de la profondeur et de la température de l'eau, nous avons choisi d'utiliser des mélanges ternaires légers.
La visite commence par un tour de la structure extérieure du navire, reposant sur un fond vaseux d'environ 42 mètres en configuration voile. Depuis la passerelle, on aperçoit immédiatement la timonerie, dont la roue dentée traditionnelle a disparu, malheureusement déjà démontée. On descend ensuite presque instinctivement vers tribord, où l'inscription « FRANCE » (également absente) se dresse encore sous une belle décoration en forme d'éventail. Les hublots, dont les vitres sont intactes et fixées dans leurs logements, attirent immédiatement le regard.
L'intérieur n'est accessible qu'aux plongeurs experts et équipés, depuis l'entrée jusqu'au vestibule qui permet d'atteindre la salle des machines et la salle de billard, après avoir longé les toilettes, presque parfaitement intactes, comme si elles étaient encore utilisables.
Il est très important pour les plongeurs en circuit ouvert d'être prudents dans ces espaces clos, car des débris organiques causés par les bulles expirées pourraient tomber du plafond, réduisant ainsi considérablement la visibilité.
Soyez prudent dans cette zone, car le fond de la salle de billard est bloqué par l'effondrement du plafond, correspondant à la rupture structurelle de la coque après le naufrage.
Depuis le pont inférieur, par l'escalier central, qui n'a plus sa rampe d'origine, on accède au pont supérieur, où s'ouvre la deuxième pièce, qui est vide.
Avec un peu d'habileté sous-marine, on peut également apercevoir la petite pièce avec un lit de camp et une armoire postale pour les messages papier, qui sont toujours présentes sur le site.
La plongée de novembre à février est caractérisée par la présence de l'omble chevalier, un poisson d'eau douce au corps fusiforme, semblable à la truite, que l'on trouve dans les principaux lacs alpins. Il fréquente les profondeurs de 30 à 70 mètres et se reproduit durant cette période. Sa taille varie de 30 à 50 cm et sa coloration dépend des conditions météorologiques et de son habitat.
Ce plongeon évoque des scènes de la Belle Époque du début du XXe siècle.
Je le recommanderais toutefois aux plongeurs lacustres expérimentés et bien équipés ; en été, il est littéralement envahi par les plongeurs locaux, et l'accès au bord du lac peut s'avérer difficile.
Un merci tout particulier à Philippe pour sa patience et à Javier pour son soutien technique.
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