Prime Donne : Les gorgones et les coraux mous sont les vedettes du fond marin

Le terme « Gorgonie » dérive du latin Gorgonia, qui lui-même provient du grec ancien et fait référence aux figures mythologiques des Gorgones.
L'ordre des Gorgoniacées comprend plus de 1 900 espèces caractérisées par le développement de colonies arborescentes, généralement disposées sur un seul plan, souvent de taille considérable et aux couleurs vives.
Nous souhaitons vous présenter une sélection de quelques-unes de nos photos les plus marquantes, prises au cours de trois décennies de plongée parmi les branches flottantes de ces créatures.

Des paysages majestueux de la mer Rouge aux forêts sous-marines de Bali, en Indonésie, et des Philippines , nous partageons avec vous des stratégies pour capturer leur essence : la maîtrise de la lumière, la composition et des choix techniques judicieux.

Gorgones : classification, étymologie et évolution

Le fan de mer (commande Alcyonacée, sous-classe Octocorallia, embranchement CnidariaLes gorgones sont des animaux marins coloniaux appartenant au groupe des coraux mous. Voici un aperçu de leur étymologie, de leur classification et de leur évolution taxonomique. Comme mentionné précédemment, le terme « gorgone » dérive du latin « gorgonia », lui-même issu du grec ancien « Γοργόνεια » (Gorgóneia), faisant référence aux Gorgones, figures mythologiques (telles que Méduse) dont la chevelure est composée de serpents. Cette association est due à la forme tentaculaire et ramifiée des gorgones marines, qui rappelle les serpents entrelacés de la tête de Méduse.
La classification actuelle des gorgones repose sur des critères morphologiques et génétiques. Elles sont classées comme suit :

• Domaine : Eucaryotes
• Regno: Animalia
• Embranchement : Cnidaires
• Classe : Anthozoaires
• Sous-classe : Octocorallia (coraux octozoaires)
• Ordre : Alcyonacea (comprend également les Alcyonaceae et d'autres coraux mous)

Selon toutes les classifications, les « gorgoniennes » ne constituent pas un taxon monophylétique : le terme est souvent utilisé au sens morphologique pour désigner les coraux ramifiés et arborescents, même s’ils peuvent appartenir à des familles différentes.
Les gorgones ont évolué au sein du groupe des Octocoralliaires, qui comprend des organismes à huit tentacules plumeux et à symétrie octogonale. Les premiers fossiles d'Octocoralliaires remontent au Cambrien, mais les véritables gorgones apparaissent dans les sédiments du Mésozoïque et se diversifient principalement au cours du Cénozoïque.
Autrefois, les gorgones étaient classées séparément des autres Alcyonaceae. La taxonomie moderne, fondée sur l'analyse génétique (phylogénétique moléculaire), a conduit à la reclassification de nombreuses espèces selon la structure de leurs spicules (éléments calcaires internes) et de leur ADN mitochondrial, et à la distinction entre les coraux branchus (Gorgoniiformes) et les coraux non branchus, bien qu'ils appartiennent au même ordre.
Suite aux révisions systématiques les plus récentes, les Alcyonaceae, les Gorgoniaceae et les Stolonifera sont désormais regroupées dans un seul ordre, les Alcyonaceae.

Structure et adaptations des gorgones

La caractéristique principale des gorgones est leur structure de soutien, ou squelette. Celle-ci se compose d'une partie interne, la sclère, qui forme la charpente du corail, et d'une partie externe, le cœnenchyme, qui assure sa protection et sur lequel se développent les polypes. La sclère se divise en deux parties : la moelle au centre et une couche externe, le cortex, composée principalement de gorgonine, une protéine élastique pouvant contenir ou non des sclérites calcaires ou des lamelles de carbonate de calcium. Cette structure est à la fois robuste et flexible, permettant aux branches des gorgones de résister aux courants marins dans lesquels ces espèces évoluent généralement.

Alcyonaires : Couleurs, formes et stratégies de tir

Contrairement aux Gorgonacées, les Alcyonacées, un autre ordre d'Octocoralliaires, ne possèdent pas de squelette rigide. Elles forment des colonies dotées d'une sorte de squelette hydrostatique composé de tissus mous, renforcé par une armature de petites spicules calcaires. Ceci permet à la colonie de s'ancrer fermement au substrat dur et de s'étendre vers l'eau lorsque les conditions sont favorables et que les polypes ont besoin de se nourrir. Une autre stratégie employée par les alcyonaires, notamment en présence de courants, consiste à absorber l'eau. Ceci les rend transparentes et magnifiques, presque comme si elles étaient faites de cristal.

Les Alcyonaceae et les Gorgoniaceae sont toutes deux des organismes filtreurs.

Grâce à de nouvelles techniques de classification, constamment mises à jour et faisant également appel à la génétique, une révision récente de la classification systématique a réuni les trois ordres classiques des Alcyonaceae, des Gorgonaceae et des Stolonifera en un seul ordre : les Alcyonaceae.

Et nous nous arrêtons ici, puisqu'il n'est pas question d'écrire un traité sur la biologie marine, mais plutôt de parler de photographie.

Comme chacun le sait, dans les images panoramiques, les gorgones, de par leur morphologie, et les Alcyonaceae, pour leurs couleurs incroyables, sont parmi les sujets les plus présents dans nos clichés de faune sessile, à la fois comme éléments de soutien dans la construction d'une scénographie complexe, mais aussi, compte tenu de leur beauté essentielle, comme éléments uniques et de soutien d'une photographie sous-marine.

Cet article présente quelques exemples de ces situations, des informations biologiques connexes, les lieux et des données techniques de prise de vue.

Dans ce type de photographie, il est préférable d'isoler le sujet autant que possible par un cadrage soigné, tout en évitant les éléments distrayants et en orientant la lumière de manière à rendre les contours et l'arrière-plan aussi discrets que possible, mettant ainsi en valeur le sujet principal. Ceci fait exception, bien entendu, au « ciel et mer », qui constitue un second élément de composition, tout aussi important. Dans la mesure du possible, il est préférable de photographier à contre-jour ; cela permet d'obtenir des images plus lumineuses, avec un contraste accru et une profondeur de champ plus marquée.

Paysages emblématiques de la mer Rouge et de l'Indo-Pacifique

Une photo prise sur l'un des tombants les plus spectaculaires que nous ayons jamais vus. Il s'agit du Giftun Drift, une plongée dérivante le long d'un tombant situé au large d'Hurghada, au sud de l'île de Giftun Seghir. C'est une incroyable forêt de gorgones du genre Subergorgia , souvent d'une taille impressionnante ; on y trouve également d'autres Alcyonaceae : Ellissella sp., Siphonogorgia sp., Dendronephthia sp. et Melithaea sp., ainsi qu'Antipathes sp . et d'autres espèces. Généralement, on saute du bateau près d'un petit phare sur la côte, puis le bateau jette l'ancre quelques centaines de mètres plus au sud-ouest. On trouve des gorgones depuis 25/30 mètres de profondeur jusqu'aux profondeurs hypoxiques du Trimix, et entre deux coups de palmes, des scènes extraordinaires se dévoilent.

Une fois que vous atteignez le point x ( un affleurement rocheux avec une grotte à sa base ), vous devez nager vers la côte jusqu'à atteindre un plateau sablonneux, que vous traversez pour atteindre la paroi du récif de l'île ; vous remontez ensuite jusqu'aux profondeurs de décompression et, lentement, vous atteindrez le bateau.

Gorgones rares et détails structuraux

La siphonagorgie est une proche parente des gorgones, dotée d'une structure de soutien plus massive. En Indonésie, un spécimen possédant un tronc de 20 cm a été photographié, une véritable rareté biologique. Sur ce cliché, le sujet occupe une grande partie du cadre, ne laissant apparaître que la mer en arrière-plan. Le sujet lui-même, avec son extraordinaire « personnalité », tant morphologique que chromatique, invite à la contemplation et à l'observation attentive des détails.

Un grand corail mou à la forme et à la couleur véritablement exceptionnelles, jamais vu auparavant. Les mers tropicales abritent une faune marine parmi les plus spectaculaires, et les coraux mous géants y occupent une place de choix. Ces coraux mous extraordinaires sont des organismes coloniaux composés de milliers de minuscules polypes qui collaborent pour construire des structures ramifiées, souvent aux couleurs éclatantes comme le rouge, le violet et l'orange. Contrairement aux coraux durs, qui créent des squelettes calcaires, les coraux mous possèdent des structures flexibles soutenues par des spicules de carbonate de calcium enchâssés dans une matrice gélatineuse. Ces organismes peuvent atteindre des tailles considérables, certaines espèces se développant en de véritables « forêts sous-marines ».

Techniques photographiques et composition avec les alcyonaires et les gorgones

Sur cette photographie, compte tenu de la position du sujet, il était impossible de le détacher complètement de l'arrière-plan, comme cela aurait été souhaitable. Cependant, la lumière de gauche était dirigée très bas ; cela a permis de réduire la luminosité de l'arrière-plan et de rendre le sujet plus visible. Enfin, le passage d'un groupe de fusiliers a dynamisé l'image. Un atout indéniable pour le résultat.

Analysons cette photo comme si nous étions dans un cours de photographie :

La mise au point est bonne, l'éclairage est très précis ; en effet, le sujet a été « isolé » de l'arrière-plan et apparaît comme un élément de soutien de l'image ; de plus, un équilibre adéquat a été atteint entre la lumière ambiante et la lumière du flash, dans une situation difficile : en effet, entre le contre-jour et la partie sombre, il y a trois diaphragmes de différence.

Un cadrage en diagonale avec un équilibre entre le sujet et les espaces environnants et, enfin, au « cœur » de la photo, un centre d'intérêt : un crinoïde à la chromomorphologie intéressante.

Ce serait bien de pouvoir prendre des photos qui mettent en valeur la qualité de celui-ci.

Symbiose, biodiversité et paysage

Comme la gorgone possède des polypes fermés et occupe donc moins d'espace dans le cadre, l'intérêt se porte principalement sur les crinoïdes qui l'enveloppent partiellement. Un banc de poissons-chirurgiens en haut et des éponges à la base, ainsi que la texture colorée de la gorgone, confèrent à la photo une harmonie parfaite.

Et enfin, un autre grand corail mou, véritablement spectaculaire et d'une taille incroyable. Le monde sous-marin regorge de merveilles souvent invisibles à l'œil nu, cachées dans les profondeurs océaniques. Parmi elles, les coraux mous se distinguent par leur beauté extraordinaire. Ces coraux mous embellissent non seulement les fonds marins, mais jouent également un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité. Dans un écosystème submergé, foisonnant de vie et de mystère, les gorgones et les coraux mous s'imposent comme de véritables reines du paysage marin. Avec leurs formes sinueuses, leurs couleurs éclatantes et leur danse perpétuelle au gré des courants, ils offrent l'un des spectacles les plus extraordinaires de la nature.

Photos et texte de Claudio Ziraldo et Andrea Pivari