Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que l'acidification croissante des océans affecte la capacité des coraux à construire leur squelette de carbonate de calcium, ce qui les fragilise – une forme d'ostéoporose corallienne. Cela n'a cependant jamais été démontré concrètement.
Des recherches menées par l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI) démontrent enfin l'impact persistant de l'acidification sur certains récifs. Un article publié dans la revue scientifique Geophysical Research Letters met en évidence une réduction significative de la densité du squelette corallien dans plusieurs stations de la Grande Barrière de corail australienne, ainsi que sur deux récifs de la mer de Chine méridionale.
L'océan absorbe environ un tiers des émissions mondiales de dioxyde de carbone, ce qui entraîne une baisse du pH de 0,1 depuis l'ère préindustrielle. Il s'agit du principal mécanisme d'acidification (diminution du pH), qui, par des mécanismes chimiques, provoque une diminution de 20 % de la concentration de carbonate dissous sous forme ionique dans l'eau de mer, perturbant ainsi la formation des squelettes carbonatés, comme ceux des coraux.
Ostéoporose corallienne
Il en résulte que les squelettes coralliens croissent de manière égale, mais sont moins denses et plus fragiles, semblables aux os des personnes souffrant d'ostéoporose.
Dans leur étude, les scientifiques ont examiné des données recueillies sur les squelettes de coraux du genre Porites depuis 1871, notamment des scans tridimensionnels, et ont constaté que l'acidification progressive des océans a entraîné une diminution de 13 % de leur densité dans la Grande Barrière de Corail et de 7 % en mer de Chine méridionale depuis les années 50. Ce phénomène ne se produit pas sur les îles du Pacifique central, éloignées des sources de pollution et des rejets provenant des marges continentales.
Bien que les émissions de dioxyde de carbone soient la principale cause d'acidification, les émissions d'origine terrestre et l'influence des terres peuvent aggraver la situation en provoquant une acidification supplémentaire.
