Article publié le 13 décembre 2003. Mise en page et structure éditoriale mises à jour le 16 juillet 2026, sans modification du texte original.
Comme toujours, compte tenu de l'espace limité d'une feuille, il est impossible d'expliquer tout et de recueillir toutes les données nécessaires. Une fois encore, notre objectif est de fournir quelques points de repère.
De l'air comprimé aux mélanges respirables
L'idée d'utiliser des mélanges gazeux de composition différente de celle de l'air est très ancienne. Ce que l'on appellerait aujourd'hui un recycleur existait déjà vers 1880 et, comme l'ARO actuel, il utilisait de l'oxygène pur, c'est-à-dire un mélange différent de l'air et – cas particulier de la définition générale – composé d'un seul gaz. Dès les débuts de la plongée, il est apparu clairement que l'azote et l'oxygène devenaient dangereux pour l'organisme au-delà d'une certaine pression partielle, et des alternatives à l'air comprimé ont été recherchées.
La narcose à l'azote , par exemple, commença bientôt à faire des victimes et, dès 1919, l'ingénieur Thompson avança l'idée que l'hélium pourrait être utilisé pour éviter la narcose.
On trouve de belles histoires de plongée en ligne, mais je tiens simplement à rappeler qu'en 1937, Max Nohl a établi le record du monde de plongée dans le lac Michigan, à une profondeur remarquable de 140 mètres, en respirant un mélange hélium-oxygène, bien entendu. La véritable révolution pour les plongeurs de loisir a eu lieu bien des années avant l'introduction du trimix dans notre secteur, lorsqu'Albert Bühlmann a décidé de publier les valeurs nécessaires au calcul des tables de trimix. Le nom de Bühlmann est indissociable de celui de Hannes Keller, avec lequel il a développé les idées – qui constituent encore aujourd'hui la base des procédures de décompression – ayant conduit à l'utilisation pratique des mélanges d'hélium, d'azote et d'oxygène.
Mais il n'y a pas que le « trimix » ; au contraire, un secteur tout aussi riche et important est celui du nitrox, c'est-à-dire des mélanges d'azote et d'oxygène, mais dans des proportions différentes de celles dans lesquelles ils sont présents dans l'air.
De manière générale, les mélanges respiratoires artificiels tentent de pallier les limitations de l'air comprimé traditionnel, tant en termes de profondeur que de temps passé au fond.
Voyons voir.
Nitrox : principes, avantages et limites
La plongée aux mélanges gazeux, même si vingt nouveaux gaz utilisables par les plongeurs étaient découverts demain, reposera toujours sur une solide maîtrise du nitrox, et il ne saurait en être autrement. En effet, tous les plongeurs sont habitués à ces gaz (ce qui constitue un point de départ familier), mais la possibilité de faire varier les proportions ouvre un tout nouveau champ des possibles. Tous les problèmes pouvant survenir avec n'importe quel mélange se posent également avec le nitrox.
Bien entendu, cette affirmation est à prendre avec des pincettes : les défis techniques de la plongée sont en eux-mêmes très différents. Avec du nitrox, on ne peut pas descendre à 65 mètres, par exemple, alors qu'avec du trimix, c'est possible. Par conséquent, les techniques de plongée, l'utilisation du matériel et la gestion des problèmes et des urgences sont généralement plus complexes avec le trimix, voire certaines problématiques lui sont propres.
Cependant, cela tient au fait que le mélange est indissociable de certaines plongées, et non tant à ses effets physiologiques. Mais d'un point de vue pratique, l'approche qui considère le mélange comme un équipement à choisir et à configurer comme les autres, en fonction de l'objectif visé, eh bien, c'est quelque chose que l'on apprend très bien avec le nitrox, et seulement avec lui.
Pourquoi le nitrox réduit l'absorption d'azote
En résumé, puisque tous les plongeurs savent désormais de quoi il s'agit, l'idée est la suivante : les exigences de décompression dépendant uniquement de la quantité de gaz inerte, en réduire la quantité permet de diminuer la durée de décompression ou d'allonger les périodes sans décompression. Le principe fondamental du nitrox est d'effectuer les calculs de décompression à une profondeur dite fictive, inférieure à la profondeur réelle de plongée. Cette profondeur est déterminée en maintenant la pression partielle d'azote égale dans les deux situations : air à la profondeur fictive et nitrox à la profondeur réelle.
Prenons un petit exemple, histoire de bien comprendre, mais il faut d'abord savoir que le mélange est généralement indiqué par l'acronyme EAN suivi du pourcentage d'oxygène.
EAN32 et profondeur équivalente à l'air
Imaginons une plongée à 30 mètres avec un mélange à 32 % d'oxygène (EAN32). Le pourcentage d'azote sera de (100 - 32), soit 68 %, et la pression partielle d'azote à 30 mètres sera égale à la pression de 4 bars présente à cette profondeur, multipliée par 68 et divisée par 100, comme vous l'avez certainement appris lors de vos cours ; sinon, ce n'est pas grave. Le calcul nous donne 2.72 bars. Considérons maintenant une profondeur de 24.43 mètres, correspondant à une pression hydrostatique de 3 443 bars. Si nous respirions de l'air à cette profondeur, la pression partielle d'azote serait égale à 3 443 multipliée par 79 et divisée par 100. Le calcul confirme que la valeur est bien de 2.72 bars.
Qu'est-ce que ça signifie ? Ça signifie qu'on descend à 30 mètres avec de l'EAN32, mais que l'absorption d'azote est exactement la même que si on descendait à environ 24 mètres. J'ai évidemment simplifié l'exemple, mais en réalité, cette valeur de 24.43 mètres peut être déterminée à l'aide des procédures apprises lors des stages Nitrox. Évidemment, du point de vue de la décompression, tout est exactement pareil que si on descendait à 24 mètres au lieu de 30, ce qui, cela va de soi, raccourcit la décompression, ou, si vous préférez, allonge la période sans décompression. Génial ? Un peu trop, à mon avis.
Pression partielle d'oxygène et toxicité
L'autre aspect de la question est la toxicité de l'oxygène pour le système nerveux central (SNC). Pour simplifier, disons, en première approximation, qu'il ne faut pas dépasser 1.5 bar, sous peine de voir apparaître des symptômes difficiles à gérer (du moins en plongée). Prenons l'exemple de l'EAN100, un mélange nitrox spécifique composé d'oxygène pur. Le calcul est simple : en respirant de l'oxygène pur, la pression partielle (et la pression totale dans ce cas) de 1.5 bar est atteinte à seulement 5 mètres de profondeur. Cet exemple est évidemment facile à comprendre. En réalité, cette limite de 1.5 bar est atteinte à une profondeur qui dépend de la teneur en oxygène. En gros, l'EAN21 (c'est-à-dire l'air) devient toxique à environ 60 mètres, tandis que l'EAN100, comme nous l'avons vu, l'est seulement à 5 mètres. Les limites de toxicité liées à l'oxygène des autres mélanges « EAN » se situent entre ces deux valeurs. Mais ce n'est que le début. Les problèmes de toxicité de l'oxygène sont complexes, dépendent de la durée d'exposition, et je préfère ne pas les aborder ici.
Il est crucial de comprendre que l'intoxication au nitrox est extrêmement grave et que sa prise en charge en plongée ne doit être envisagée qu'à des altitudes stratosphériques. Notre priorité est d'éviter tout accident. Je tiens à préciser que mon intention n'est pas d'alarmer qui que ce soit. Des milliers de plongées au nitrox sont effectuées chaque année et les accidents sont rares . Tout repose sur une information adéquate en amont, une formation appropriée pendant la plongée et une vigilance constante après. Ceci nous amène aux points suivants.
Entraînement et contrôle de la flottabilité avec du nitrox
Comment apprendre ?
Malheureusement, avec les mélanges gazeux, nous nous éloignons du cadre traditionnel à trois niveaux. Si l'expérience a démontré que ces trois niveaux de certification suffisent pour une formation complète de plongeur loisir, avec les mélanges gazeux, nous entrons dans un monde où, disons-le poliment, chacun peut avoir sa propre vision. Techniquement, avec une formation Nitrox bien conçue, il est possible de suivre l'intégralité du cours en un week-end long et modérément intensif, si vous en êtes capable. Le diviser en différents niveaux pourrait être une option (peut-être en raison de l'absence de contraintes de temps pour l'apprenant), mais je ne peux m'empêcher de penser que cela pourrait aussi s'avérer très rentable, du point de vue de l'organisme de formation. À vous de voir ; tout dépend de l'instructeur et de l'organisme.
Les deux scénarios possibles
Ce que je tiens à souligner, en revanche, c'est l'aspect pratique de la plongée au nitrox ; je ne saurais trop insister sur le fait qu'il ne faut absolument pas s'exposer à une intoxication du système nerveux central. En bref, si vous effectuez une plongée le long d'un tombant avec un EAN36 et qu'il y a 100 mètres de profondeur en dessous de vous (mais était-ce vraiment nécessaire ?), les scénarios possibles se situent entre les deux suivants :
- 1) Votre instructeur était une personne consciencieuse, il vous a tout expliqué en détail. théorieet a insisté sans relâche sur l'importance d'un réglage précis et du bon fonctionnement de votre équipement. De votre côté, vous êtes une personne consciencieuse qui a étudié et assimilé la théorie en profondeur, vous avez compris la gravité des problèmes potentiels et, grâce à un entraînement constant et ciblé, vous maîtrisez désormais parfaitement votre réglage.
- 2) Le second scénario est évidemment l'inverse, et je ne pense même pas qu'il soit nécessaire de le détailler. Quoi qu'il en soit, il est toujours préférable d'avoir un fond marin stable qui garantisse que, même si nous coulions à mi-hauteur parce que notre binôme a percé notre gilet stabilisateur pour plaisanter, la pression partielle d'oxygène qui en résulterait ne provoquerait jamais d'intoxication. Après, bien sûr, nous exécuterons notre binôme. Avec le temps et l'attention, nous pouvons aussi assouplir cette règle, mais toujours avec le plus grand respect pour l'oxygène, de loin le gaz le plus complexe qu'un plongeur soit amené à respirer. Une bonne flottabilité sera également utile pour le trimix, mais pour un problème différent, comme nous le verrons bientôt.
Trimix : hélium, azote, oxygène
Comme vous le savez peut-être, l'hélium n'est pas un narcotique, contrairement à l'azote, et doit donc être utilisé pour dépasser la limite narcotique de l'azote dans l'air, une limite que le monde des loisirs trouve très commodément à environ 40 mètres.
Les premières expériences avec l'hélium l'ont considéré comme un substitut complet à l'azote dans le mélange ; c'est encore la pratique courante dans le domaine professionnel, à l'exception des plongées stratosphériques à plusieurs centaines de mètres, où des phénomènes si étranges se produisent au niveau des membranes cellulaires des cellules nerveuses qu'un faible pourcentage de narcotique inerte, calibré au dixième de pour cent près, doit être introduit (pour limiter ce que l'on appelle le syndrome neurologique hypoxique-hypoxique).
En plongée sportive, on ne procède pas de la sorte ; au contraire, on s’efforce d’exploiter les avantages de chaque gaz inerte tout en limitant ses inconvénients par un dosage approprié. Quoi qu’il en soit, la plongée de loisir à l’héliox (hélium-oxygène) est extrêmement rare ; comme nous l’avons mentionné, le trimix (hélium-azote-oxygène) est privilégié.
Coût et caractéristiques de l'hélium
L'hélium est très cher, même pour les passionnés les plus fervents pour qui la plongée est une véritable obsession. Il dissipe également la chaleur corporelle plus facilement que l'azote, bien que l'expérience récente des plongeurs techniques confirmés ait montré que ce problème est bien moins important que dans le milieu professionnel. Autre inconvénient : son taux d'échange est beaucoup plus rapide que celui de l'azote, environ 2.65 fois plus rapide.
Contrôle de la vitesse d'échange et de la montée
En clair, si l'on accepte le délai classique de 24 heures pour la saturation en azote (en réalité, il est bien plus long), avec l'hélium, il ne faut qu'un peu plus de neuf heures. La désaturation est évidemment tout aussi rapide. Il en résulte notamment qu'un gonflement, théoriquement « toléré » avec de l'air, ne le serait pas avec de l'hélium, considéré comme un gaz inerte. Cet argument, jamais prouvé de manière convaincante, a servi à justifier certaines conceptions de la plongée en eaux profondes. Si vous découvrez les mélanges gazeux, sachez que par le passé, des débats houleux ont eu lieu, s'éternisant pendant des mois, voire des années, avec des accusations mutuelles, voire des manipulations malveillantes, etc.
Aujourd'hui, avec le temps, tout cela s'est nuancé ; nous bénéficions d'une perspective enrichie de nombreux éléments manquants, ce qui la rend bien plus équilibrée et réaliste. Cette remarque me permet également d'anticiper que si l'on aborde le monde des mélanges gazeux avec le nitrox et une bonne compréhension de l'oxygène – en d'autres termes, les aspects techniques –, le principal obstacle pour la suite est de bien s'orienter et de conserver une perspective mentale adéquate. Soyons clairs : si l'on croit à des choses erronées, on les mettra aussi en pratique ; et si l'on met quelque chose en pratique, c'est parce qu'on y croit, mais malheureusement, cela ne permet pas d'en juger objectivement la justesse. Revenons à l'aspect technique, qui est sans aucun doute le plus pertinent.
Comment préparer un mélange trimix
Avec l'hélium, les choses changent très peu pour ceux qui connaissent le nitrox : on prépare le mélange en commençant par la quantité d'oxygène non toxique pour la plongée prévue, on ajoute de l'azote en tenant compte de l'effet narcotique que l'on est prêt à accepter, et enfin, le reste du mélange est constitué d'hélium, totalement inerte pour le plongeur loisir. Je pense qu'il est inutile de donner des exemples de calcul, car tout cela, qui semble à première vue être la base de la plongée au trimix (avec les procédures de décompression, sujet de nombreuses études et discussions dans le milieu de la plongée technique et confirmée), ne représente en réalité presque rien.
Si l'on décide effectivement d'utiliser un mélange d'hélium, cela signifie que l'objectif est sérieux, que ce soit en raison de la profondeur, du temps passé au fond (nécessitant une clarté mentale absolue, par exemple en archéo-sous-marine), des deux, ou pour une tout autre raison. Dans tous les cas, cela n'a que peu ou rien à voir avec la limite de sécurité de 40 mètres. Cela ouvrirait un débat extrêmement vaste et complexe, sujet à de profondes divergences d'opinions au sein du domaine.
Techniques, gestion des problèmes et organisation d'équipe
Je peux seulement vous dire que les aspects techniques (mélanges, etc.) et la décompression peuvent paraître complexes, mais ils ne représentent en réalité qu'une petite partie de l'ensemble. L'essentiel concerne la technique de plongée, la gestion des problèmes, l'organisation de l'équipe, etc. Cependant, le secteur dit « tech-récréatif » gagne du terrain ; il s'agit d'une plongée qui n'est plus strictement récréative, mais qui n'implique pas encore de plongées de haut niveau avec décompression prolongée.
D'une part, il est assurément positif que les organismes prennent officiellement en compte ce qui relève essentiellement de la tradition, surtout dans notre région ; il serait absurde de nier que quarante mètres de plongée sans décompression sont souvent trop peu profonds pour les plongeurs de nos eaux, alors qu'à l'inverse, les plongées avec décompression sont monnaie courante. D'autre part, le simple constat que cette situation ne pose pas de problèmes majeurs à l'échelle mondiale peut justifier des interrogations quant à la pertinence de l'introduction des certifications correspondantes. Quoi qu'il en soit, il est indéniable que l'utilisation d'hélium est fortement recommandée au-delà de 40-45 mètres, tant pour des raisons de sécurité que de plaisir.
Trimix et clarté mentale profonde
Tous ceux qui ont essayé la plongée au trimix ont apprécié les bienfaits et le plaisir d'une clarté d'esprit retrouvée. J'avoue me souvenir encore très bien de ma première plongée au trimix. La narcose s'installe plus tôt qu'on ne le pense (vers 30 mètres), mais faute de point de comparaison, on « grandit » avec une sorte d'œillères dont on ne se rend même plus compte, car on les a toujours eues ; lorsqu'elles disparaissent, c'est une expérience véritablement nouvelle et merveilleuse.
À ce stade, vous vous demandez sans doute comment procéder si cela vous intéresse. Pour répondre à votre question, j'ajouterai un dernier élément à ce tableau d'ensemble : cette propriété très avantageuse de l'hélium qui influence – ou plutôt n'influence pas – la technique de plongée, les choix, etc. L'hélium échange effectivement les gaz plus rapidement que l'azote ; mais il a aussi moins d'affinité pour les liquides. Autrement dit, il se dissout et quitte le corps plus vite que l'azote, mais toutes choses égales par ailleurs, environ deux fois moins de molécules d'hélium se dissolvent que d'azote.
Tout bien considéré, les deux facteurs s'équilibrent presque, et – d'autant plus que l'azote n'est pas entièrement remplacé par de l'hélium dans le trimix – la différence est quasiment identique à celle d'une plongée à l'air. Il faudra peut-être prévoir une décompression un peu plus longue et une attention particulière à la flottabilité ; mais le premier facteur a très peu d'impact, sauf pour les temps de fond relativement longs, tandis que la question de la flottabilité est la même que pour les plongées à l'air. Des deux, contrairement au nitrox, il est essentiel de veiller à ne pas perdre le contrôle ; je le répète, c'est essentiellement parce que vous êtes hors des limites de décompression, et non parce que l'hélium est dangereux.
Formation et accès au trimix
En conséquence, si je recommande sans hésitation une formation complète au nitrox, je suis moins catégorique concernant le trimix. Ceux qui connaissent le nitrox peuvent acquérir les connaissances théoriques supplémentaires par eux-mêmes – notamment grâce à Internet – et l'intégration à un groupe de plongeurs expérimentés suffit amplement pour la pratique.
La question du remplissage des bouteilles demeure. Si votre groupe ne possède pas son propre équipement et que vous n'êtes pas certifié trimix, un centre de remplissage pourrait refuser de vous servir. Cependant, en l'état actuel des connaissances, je ne vois aucune raison purement physiologique ou « technique » justifiant un tel refus. Là encore, l'essentiel est la technique de plongée, et celle-ci, surtout si vous restez dans les limites de sécurité, dépend très peu du gaz utilisé.
Sintesi
Voilà. Avec du nitrox, attention à ne pas couler ; avec du trimix, attention à ne pas perdre l'équilibre . J'espère que vous prendrez ce résumé comme une plaisanterie, histoire de vous mettre dans l'ambiance ; mais si vous l'examinez attentivement, vous y trouverez, de manière plus subtile, nombre de thèmes liés à ce type de plongée. Amusez-vous bien !
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