Auteur : Marcello Polacchini
Me voilà, à près de 9 000 km de chez moi… au volant de ma grosse Ford Fusion louée à Miami. Je roule à vive allure depuis environ une heure sur l’Overseas Highway, la route qui prolonge la US Route 1 et relie Florida City à Key West, serpentant sur 206 kilomètres jusqu’à la pointe sud des États-Unis. Je suis dans le sud de la Floride, où les Keys forment un archipel qui ressemble à une fine péninsule, séparant le golfe du Mexique de l’océan Atlantique. Mille pensées se bousculent dans ma tête alors qu’une magnifique journée à la plage, dont j’ai tant rêvé, est sur le point de commencer. Ma femme Angela et ma fille Chiara sont avec moi… enfin, toute la famille est réunie !
Me voici arrivé à Key Largo, et le paysage qui défile par la fenêtre est typique de la Floride : une végétation luxuriante, de vastes mangroves plongeant leurs racines dans l’eau, de basses maisons en bois, pour la plupart blanches, et de l’eau, beaucoup d’eau de part et d’autre de la route. Les Keys forment un archipel composé de plus de 800 îles coralliennes fossiles (leur nom ne signifie pas « clés », mais dérive de l’espagnol « Los Cayos », qui signifie « les petites îles »), reliées par d’innombrables ponts autrefois empruntés par la voie ferrée. L’atmosphère des Keys est toujours celle merveilleusement décrite par Ernest Hemingway dans son roman « Le Vieil Homme et la Mer » : ici, le bruit des vagues se brisant sur la plage et les rochers, le goût du sel, l’odeur du poisson fraîchement pêché, le sifflement du vent et les cris des animaux se mêlent à la magie du paysage et aux couleurs éclatantes de la nature, créant une atmosphère magique, presque surréaliste.
J'aimerais me perdre dans cette nature luxuriante, mais aujourd'hui, j'ai un rendez-vous précis et je n'ai guère le temps d'admirer le paysage. À 8 h, j'ai rendez-vous au point kilométrique 100, où se trouve la marina, siège du Rainbow Reef Dive Center… et les Américains sont d'une ponctualité exemplaire. C'est étrange la façon dont les adresses sont indiquées ici en Floride. Toutes les distances et tous les lieux dans les Keys sont marqués du sud au nord, en fonction de la distance entre Key West (point kilométrique 0) et Florida City (point kilométrique 126). Ma destination est Key Largo Boats & Dock – 99725 Overseas Highway, point kilométrique 100, Key Largo, FL 33037… cela paraît incroyablement compliqué, mais ça ne l'est pas.
Je dépasse plusieurs centres de plongée disséminés le long de l'autoroute (je n'en ai jamais vu autant en Italie !) et j'atteins finalement le repère kilométrique 100. Un grand drapeau rouge et blanc « plongée » annonce sans équivoque que nous sommes arrivés à destination.
Je sors de la voiture et, avec Chiara et Angela, je me rends à l'accueil du centre de plongée où nous avions réservé nos deux plongées par courriel. On nous accueille chaleureusement et on nous fait immédiatement remplir les formulaires habituels : informations personnelles, certifications, nombre de plongées, etc., après quoi nous commençons à nous équiper. Comme nous voyageons à travers les États-Unis pendant un mois, nous n'avons évidemment pas emporté notre équipement de plongée ; nous avons simplement une certification PADI Advanced (une sorte de certification transitoire) et nos ordinateurs de plongée.
Nous récupérons le matériel loué (tout est strictement « récréatif ») et embarquons à bord du « Voyager », un grand yacht de pêche de 40 mètres équipé pour la plongée, qui conserve encore son grand flybridge.
Le matériel de plongée loué laisse à désirer (après tout, que peut-on espérer pour seulement 30 $ ?) : une combinaison de 3 mm, un vieux détendeur Mares et un gilet stabilisateur correct. Ce qui me laisse le plus perplexe (et un peu inquiet), ce sont les palmes « pied-pied »… autrement dit, des palmes jouets avec de petites voilures ultra-souples. Habitué à mon système de plongée « Tech Fin » et conscient des forts courants qui m'attendent en pleine mer… je ne suis pas vraiment ravi… Les bouteilles, bien sûr, sont des bouteilles Catalina en aluminium de 12 litres avec un seul raccord… mais je m'y attendais.
Carte de l'île de Key Largo, la première des Keys que l'on rencontre en venant du nord de la Floride.
Nos deux sites de plongée sont indiqués par le cercle rouge.
Une fois à bord du Voyager, on nous installe confortablement sur les banquettes latérales à l'arrière et on nous demande… combien de kilos de ballast nous voulons. Un vrai dilemme avec un équipement inconnu et une bouteille en aluminium de 12 litres. J'opte pour l'équivalent de 6 kg pour ma première plongée… en espérant ne pas avoir fait le bon choix.
Le centre de plongée Rainbow Reef est situé dans la marina de Key Largo (FL).
Vers 9 h, nous avons quitté le port de Key Largo et mis le cap sur l'Atlantique. Le Voyager filait littéralement sur l'océan à environ trente nœuds, au milieu de vagues d'un mètre de haut. Nous avons rapidement atteint notre premier site de plongée : latitude 24°59'38"N, longitude 80°22'92"O, où repose l'épave du Duane, un patrouilleur de 100 mètres de long des garde-côtes américains, coulé en 1987 après avoir été désarmé pour laisser place à un récif artificiel.
Pendant que le capitaine amarre habilement le bateau à une grosse bouée, l'équipage donne un briefing détaillé sur la plongée, en insistant sur les procédures spécifiques de descente et de remontée. Nous sauterons de la poupe un par un, en nous agrippant à une ligne reliée à une autre tendue le long du bateau, de la poupe à la proue, et nous nous hisserons le long de cette ligne jusqu'à la bouée d'amarrage. Celle-ci se situe juste au-dessus de la poupe de l'épave, à une trentaine de mètres de profondeur. Une fois à la bouée, nous descendrons en file indienne le long de cette ligne, en nous y agrippant toujours, jusqu'à atteindre la poupe du navire, d'où nous pourrons commencer notre exploration. La raison de cette procédure est évidente. Il suffit de regarder le sillage que laisse notre bateau amarré à la bouée : un courant de plus de 4 nœuds ! Eh oui, messieurs : voici le fameux Gulf Stream !
Le Gulf Stream est un puissant courant océanique chaud qui prend naissance dans le golfe du Mexique, où de grandes masses d'eau sont surchauffées par l'action des rayons du soleil et ont tendance à remonter rapidement vers le nord, mais sont déviées par la rotation de la Terre.
Après avoir préparé mon équipement, je me dirige vers la large et confortable plateforme arrière du bateau et, agrippé fermement à la ligne qui relie la poupe à la proue et jusqu'à la bouée, je plonge à l'eau d'un bond de géant. Dès que je fais surface, je ressens une forte traction vers l'arrière et comprends que l'avertissement du capitaine de ne jamais lâcher la ligne était tout à fait justifié. Je me hisse vers la proue et, tandis que Chiara, devant moi, a déjà atteint la bouée, je vois ma femme Angela se débattre derrière moi. Elle me crie qu'elle n'arrive pas à s'accrocher avec ses bras, et je parviens à la retenir avant que le courant ne l'emporte… jusqu'à Cuba !
Finalement, nous atteignons la bouée et entamons notre descente, agrippés à la corde. Le courant est incroyablement fort et j'ai du mal à respirer avec mon détendeur, qui manque de me sortir de la bouche. Heureusement, l'eau est agréablement chaude (environ 27 °C) et cristalline. En fait, dès que je plonge la tête sous l'eau, je distingue nettement l'épave du « Duane » à une trentaine de mètres de profondeur et le fond marin de sable blanc à une quarantaine de mètres. Fantastique !
Nous atteignons difficilement le pont arrière et nous abritons du courant derrière le plat-bord, en nous aplatissant sur le pont. Après avoir repris notre souffle, je fais signe à mes compagnons que tout est en ordre et… je trouve le courage de larguer la corde et de commencer enfin la plongée.
Traverser l’Atlantique à bord du « Voyager »
Nous nageons d'abord à contre-courant vers la proue, et avec beaucoup de difficulté (ces palmes ne nous propulsent absolument pas…), nous atteignons le gaillard d'arrière central du navire, que nous longeons sur une courte distance, en restant du côté bâbord. Je vois Madison, notre guide, se glisser par une porte latérale, et je n'en crois pas mes yeux : j'ai enfin trouvé un abri contre le courant.
Nous nageons un moment à l'intérieur de l'épave, en file indienne, puis nous sortons par une autre porte sur tribord. Je jette un coup d'œil par-dessus le plat-bord pour voir ce qui se cache dessous, et mon cœur s'emballe… juste en dessous de moi, à quelques mètres, j'aperçois un grand requin-nourrice (Ginglymostoma cirratum) allongé sur le fond de sable blanc ! J'attire l'attention de Madison, Angela et Chiara, et nous restons là quelques instants à admirer l'animal : une bête de plus de deux mètres.
Un grand requin-nourrice a été aperçu sur le fond marin près de l'épave du « Duane ». Ce requin, qui peut atteindre 4 mètres de long, possède une paire de barbillons sous la bouche lui permettant de repérer les invertébrés dont il se nourrit. Assez commun dans les eaux tropicales et subtropicales côtières, il passe ses journées à se reposer sur le fond marin, tandis que la nuit, il chasse crustacés, mollusques et autres invertébrés qu'il aspire dans sa petite bouche en nageant à grande vitesse.
Après avoir admiré cette épave, nous remontons un peu, atteignant l'extérieur du pont supérieur, et nageons autour de la cheminée. L'épave est parfaitement conservée, et la visibilité exceptionnelle me permet de l'admirer dans toute sa beauté. J'avais lu sur internet que le « Duane » est l'une des plus belles épaves des Keys, et bien que je n'en aie vu aucune autre ici en Floride, je peux dire qu'elle est parfaitement intacte et qu'elle possède un charme tout à fait particulier.
Malheureusement, le courant très fort affecte considérablement notre consommation de carburant et, en partie à cause d'un pesage incorrect, je suis parmi les premiers à atteindre la pression de gaz dans la bouteille prévue pour la remontée. J'indique à notre guide la quantité de gaz restante et la préviens de mon ascension imminente. Puis, avec une certaine appréhension, je me dirige vers la poupe du navire, nageant avec le courant. Je survole littéralement le pont arrière et tente de ralentir en m'accrochant à tout ce que je trouve. Je sais pertinemment que si je ne saisis pas la ligne attachée à la bouée… je serai perdu en pleine mer, à la merci du courant, et… cette perspective ne m'enchante guère ! Alors j'écarte les bras et les jambes et… je me retrouve coincé sur la ligne qui remonte à un angle de 45 degrés par rapport à la bouée à laquelle le « Voyager » est amarré. Mon style n'est certainement pas celui d'un plongeur expert, mais il s'agit d'une affaire sérieuse : il s'agit de sauver sa peau !
Grimpant comme un singe, agrippé à la corde, j'atteins enfin la bouée et remonte à la surface. L'effort me coupe presque l'air : il ne me reste que 40 bars ! Je saisis fermement la corde qui va vers l'arrière du bateau et replonge la tête pour voir comment vont Angela et Chiara. Elles tentent toujours de remonter, accrochées à la corde qui descend vers l'épave. Je sais que je ne peux rien faire pour elles, mais je m'inquiète.
Notre descente laborieuse sur l'épave, à la merci du Gulf Stream
Alors que je m'accroche au filin en surface, j'ai enfin le temps de repenser au spectacle incroyable que j'ai vu sous l'eau et à quel point ce serait merveilleux de refaire cette plongée sans courant (…impossible !), ou avec un équipement adéquat, c'est-à-dire au moins une combinaison double et des palmes « sérieuses ». Une bouteille de 12 litres ne permet clairement pas d'explorer les 100 mètres de l'épave, en restant une demi-heure à plus de 30 mètres de profondeur. Une autre question me taraude : est-ce là le niveau de sécurité et d'organisation des centres de plongée américains ? On est bien lotis… !
Le gaillard d'avant et, à droite, le mât avec la hune du « Duane » se détachant sur le bleu.
Pour aujourd'hui, je dois me contenter de ce que j'ai vu pendant le peu de temps que j'ai passé au fond et… ce n'est vraiment pas rien !
Peu après moi, Angela et Chiara embarquent à leur tour sur le « Voyager ». Je les observais d'en haut avec une certaine appréhension tandis qu'elles grimpaient le long de la corde, craignant d'être emportées par le courant. J'ai un peu honte d'être sortie de l'eau avant elles, mais… Je suis quelque peu rassurée quand Angela m'avertit qu'elle a encore moins d'air dans sa bouteille que moi. Elle est presque à sec : du jamais vu ! Espérons que les choses se passeront mieux lors de la prochaine plongée, que nous ferons en dérivant au-dessus d'un récif… Bref, en résumé, ce fut une expérience inoubliable.
L'itinéraire de la plongée sur l'épave du « Duane »
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