Premier épisode
La valise contenait des t-shirts, des maillots de bain et un sweat-shirt léger. Les basses latitudes, comme chacun sait, évoquent soleil et chaleur, et deux semaines de fortes pluies quotidiennes, de ciel gris et de rares éclaircies auraient de quoi décevoir n'importe quel touriste. Pourtant, explorer les épaves de l'atoll de Chuuk s'apparente à la visite d'un musée et d'un cimetière militaire. Après les premiers jours de météo capricieuse, nous avons été captivés par l'histoire de l'atoll pendant la Seconde Guerre mondiale et nous nous sommes imprégnés de l'environnement et du climat, supportant même de naviguer sous une pluie battante lors de tempêtes tropicales. Seuls les couchers de soleil dégagés nous ont offert des embrasements de jaune, de rose et de rouge flamboyant (Fig. 1).
Chuuk (qui signifie montagne) est l'ancien nom que l'atoll de Truk (ainsi nommé par les Japonais dans les années 20) a adopté au moment de la création de la Fédération des États micronésiens.
L'atoll est réputé parmi les plongeurs comme l'un des sites d'exploration d'épaves les plus célèbres au monde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Truk était la base japonaise la plus importante après le Japon lui-même, un avant-poste dans le Pacifique dont le contrôle représentait un point stratégique crucial. Il servait également de lien avec les régions de Zone des ressources du Sud (certaines îles du Pacifique Sud), attribuées à l'Empire japonais par la Société des Nations à la fin de la Première Guerre mondiale, étaient essentielles à l'approvisionnement en matières premières. Pour les Américains, Truk constituait donc un objectif de conquête primordial et la raison d'une formidable opération militaire, entrée dans l'histoire comme la bataille de Truk. Opération Grêle, au cours duquel les îles du lagon furent bombardées pendant deux jours par une impressionnante flotte de 500 avions décollant de cinq porte-avions de la 58e Force opérationnelle, qui comprenait également sept cuirassés, des sous-marins et d'autres navires.
Survol d'un B24 Libérateur L'invasion américaine fut suivie de deux semaines de calme, ce qui suffit aux Japonais pour se sentir en confiance et les laissa totalement démunis face au bombardement aérien qui commença à l'aube du 7 février 1944.
Le bombardement fut mené selon une stratégie précise, ciblant d'abord la flotte aérienne, qui avait tenté de décoller en vain, puis les pistes d'atterrissage, les chantiers navals et les postes de communication à terre, et enfin le plus grand nombre possible de navires ancrés dans les eaux de l'atoll. Plus de 50 navires furent détruits, malgré des pertes américaines relativement modestes. Les avions américains touchés parvinrent à s'échapper au-delà du récif et leurs pilotes furent secourus par leurs compatriotes.
Après le bombardement, l'atoll fut abandonné ; les habitants de Chuuk et les Japonais survivants se retrouvèrent sans provisions pendant un an, et beaucoup moururent de faim. L'hostilité déjà présente entre les deux populations, apparentées, qui s'était enracinée durant les années de domination japonaise, se renforça pendant cette période, notamment parce que les Japonais, toujours armés après le bombardement, continuèrent de se battre pour sauver l'île.Opération GrêleIls s'emparèrent des quelques récoltes cultivées par les indigènes.
Les habitants de ces îles, taciturnes, réservés et accueillants envers les touristes, ont la peau mate, une carrure robuste et des traits orientaux, tout en présentant une grande diversité. Ils ont tous les yeux en amande ; certains évoquent les personnages de Gauguin, d’autres ceux des mangas, avec leurs cheveux relevés en chignon. La communauté locale est unie par son identité culturelle, qui s’exprime à travers sa langue, différente de celles parlées sur les autres îles du Pacifique, et qui trouve son origine dans l’histoire de l’atoll, successivement dominion des Indes orientales espagnoles, puis de l’empire colonial allemand, et enfin de l’empire japonais.
Ces îles, situées au milieu du Pacifique (7° 27′ 14 de latitude nord, 151° 48′ 18 de longitude est), apparemment sans intérêt pour le monde, ont en réalité, outre le fait de représenter un paradis pour les plongeurs et une ressource importante pour les Chuukesi, une forte valeur symbolique pour les Japonais en tant que lieu de deuil de guerre et de repos éternel pour 4000 d'entre eux et pour les Américains en tant que site historique de la campagne du Pacifique et de vengeance pour l'attaque de Pearl Harbor.Opération Grêle Elle fut plus destructrice que l'attaque de Pearl Harbor du 7 décembre 1941, où les Japonais avaient lancé 350 avions qui coulèrent 21 navires et tuèrent 2 500 soldats américains..
Les événements de guerre survenus à Chuuk ont gravement perturbé le milieu marin, tant par les explosions de bombes et de torpilles que par le rejet dans l'eau d'éléments chimiques provenant des fusées et du carburant, qui constituent encore aujourd'hui une source de pollution en raison des fuites persistantes (documentées en 2007 par le pétrolier). Hoyu MaruMais la nature, plus forte, a tout reconquis : le corail a poussé sur les épaves, la faune marine a envahi et enchevêtré les tôles, transformant l'apparence des navires. Les armes mortelles, ornées de coraux de toutes les couleurs, de gorgones et d'éponges, se sont adoucies et sont devenues presque méconnaissables. Des poissons multicolores nagent parmi les tôles et la chaîne alimentaire poursuit son cours, indifférente au scénario sous-jacent et irrévérencieux de la tragédie qui s'est produite. Si, d'une part, l'existence des épaves est protégée par la repousse du corail, d'autre part, elle est précaire, menacée par la pêche à l'explosif qui empêche la croissance du corail (comme sur les épaves). Fugikawa Maru) et des vagues et des tempêtes qui, par un échange d'oxygène plus rapide, favorisent une plus grande oxydation. Les États japonais, américains et micronésiens prennent des mesures conjointes pour éviter d'autres dommages à l'écosystème étant donné le carburant encore contenu dans les pétroliers coulés (Sankisan Maru et Hoyo Maru) et de préserver un patrimoine historique important et une ressource vitale pour un pays aussi pauvre que Chuuk.
Des carcasses de voitures jonchent le rivage.
Une simple promenade à Weno, l'île principale, suffit à comprendre la précarité des conditions de vie de ses habitants. Les ordures jonchent le sol et la gestion des épaves automobiles représente un véritable défi : nombre d'entre elles gisent abandonnées en bord de route, souvent près des plages ou au ras de l'eau. Des épaves modernes côtoient ainsi celles de la Seconde Guerre mondiale, offrant un spectacle désolé d'histoire et de délabrement. Des vestiges de guerre jalonnent l'unique route de l'île : principalement des bunkers, dont la construction massive en béton armé les a préservés de l'effondrement. Ces structures, cependant, sont dépourvues de la solennité des reliques historiques, car elles se dressent au milieu de baraques insalubres et de détritus, délaissées par les touristes et même par les habitants eux-mêmes. Un très gros canon solitaire (Fig. 3) qui devait avoir une portée suffisante pour défendre l'île contre les attaques de la mer, est situé à côté d'un petit village sur le chemin menant à l'ancien phare japonais, un point élevé d'où l'on peut apprécier la conformation de l'atoll et la position centrale des deux principaux établissements japonais : Weno, où se trouve également le centre de plongée, et Tonoas, où se trouvaient les structures japonaises les plus importantes.
Les autres îles de l'atoll sont encore plus pauvres et n'ont pas d'électricité.
Compte tenu de l'extrême pauvreté, il semble incroyable qu'un centre de plongée aussi organisé et efficace, capable d'accueillir jusqu'à 80 plongeurs par jour, ait pu se développer.
C’est la découverte de l’épave par un indigène, Kimiuo Aisek, témoin oculaire du bombardement, qui a donné l’impulsion à une telle machine commerciale. En 1969, Cousteau a réalisé quelques prises de vue (Lagune des navires perdus) diffuser les connaissances sur le lagon ; en mai 1976, un numéro de National Geographic L'atoll a été dédié à l'exploration méthodique et la sécurisation des épaves ont ensuite donné naissance à l'industrie de la plongée. Le complexe hôtelier (Lagon bleu) et le centre de plongée (Centre de plongée Blue Lagoon) sont les plus grandes infrastructures touristiques de l'île.
Les guides de plongée, onze au total, ne sont pas très jeunes, sont très compétents et accordent une grande importance à la sécurité.
Leur capacité à localiser des épaves uniquement grâce à des repères terrestres, sans aucun équipement électronique, est spectaculaire. En pleine mer, lorsqu'ils approchent d'une épave, ils se placent à la proue et indiquent la direction à suivre au pilote. Dès qu'ils repèrent la balise sous l'eau (il n'y en a pas en surface), ils plongent, munis d'une corde qu'ils enroulent autour de la balise immergée et ramènent à la surface, où ils l'amarrent au bateau. L'opération se déroule à une vitesse fulgurante.
Notre guide, Hanser, était aimable, intelligent, rapide et discret. Il comprenait vite les besoins de ses clients et se montrait toujours courtois et respectueux. Sous l'eau, toujours attentif à l'évaluation des risques et de la consommation, il emportait une bouteille de rechange (car il arrive que des plongeurs tombent en panne d'air). Véritable touche-à-tout, il était capable de réparer les moteurs, le matériel de plongée et de résoudre n'importe quel problème. Il a même réussi à ouvrir sous l'eau la bouteille EAN50 d'Attilio, dont la valve était perdue, à l'aide d'un mousqueton et d'un élastique sur la goupille (un vrai pro !).
Plus de 50 navires ont été coulés pendant laOpération Grêle Il s'agissait principalement de navires de charge et de passagers, car les deux grands cuirassés japonais présents dans l'atoll avaient été retirés peu avant l'attaque et déplacés à Palau.
Les navires ont coulé à des vitesses différentes : certains se sont lentement déposés au fond en position de navigation (Kensho Maru, San Francisco Maru, Hoyo Maru): sont celles où des structures telles que des treuils et des cabestans, des câbles encore sous tension, des chaînes d'ancre et des mains courantes sont plus facilement reconnaissables. D'autres ont été laissées de côté (Kiyozumi Maru, Heian Maru, Rio de Janeiro) et ensuite vous nagez le long des ponts disposés verticalement. D'autres ont complètement chaviré comme le Youbae Maru (= magnifique coucher de soleil), dont la quille, clairement visible, semble indiquer un chemin sous l'eau. Certains ont été partiellement détruits et il ne reste que la proue ou la poupe (Aikoku MaruD'autres ont de grandes déchirures (Gosei Maru, Kiyozumi Maru), à la suite de l'explosion d'une bombe ou d'une torpille. Certains se sont effondrés et ne sont plus accessibles au public (Aikoku Maru, Hoki Maru).
Les arbres s'élèvent majestueusement des épaves et parfois s'approchent si près de la surface (Hoki Maru, Sankisan Maru) qui, grâce à la lumière intense, ont été colonisées par une faune foisonnante de gorgones aux couleurs variées, de coraux de feu, d'alcyonaires, d'éponges parmi lesquelles nichent des poissons de verre. Les hélices se détachent sur le fond bleu de la mer (Rio de Janeiro) ou ils reposent sur le fond marin partiellement immergés dans le sable et je crois que, quelle que soit leur position, les toucher porte chance et c'est pourquoi j'ai toujours recherché un contact direct avec une pelle (Fig. 7).
La tôle est corrodée et la rouille rouge, qui recouvre une grande partie des flancs, est particulièrement visible à certains endroits et semble servir de nourriture aux poissons, qui se disposent perpendiculairement - semble-t-il - pour la manger (Gosei Maru) et qui se nourrissent probablement plutôt de petites formations coralliennes qui ont poussé entre les aspérités de la surface.
Les trous qui s'ouvrent ici et là dans la tôle permettent d'estimer son épaisseur, qui est parfois aussi fine que du papier de soie (Gosei Maru).
Ailleurs, les épaves ont été tellement recouvertes de formations coralliennes que la forme du navire ne peut plus être distinguée de la roche environnante avec laquelle il forme un continuum (Kiyozumi Maru).
Continue…
Texte de Cristiana Rollino
Photographies d'Attilio Eusebio et Cristiana Rollino
