En parallèle de l'EXPO de Milan, l'importante exposition « Spinosaurus : géant disparu du Crétacé » a été installée dans le Palazzo Dugnani, bâtiment historique qui abritait autrefois le Musée des sciences naturelles.
Le Spinosaurus, plus imposant encore que le T. rex de Spielberg, est considéré comme le plus grand dinosaure carnivore ayant jamais existé. Son régime alimentaire se composait exclusivement de poissons, qu'il capturait grâce à la flottabilité contrôlée de ses os denses et sans cavités, et à ses dents coniques, adaptées à la préhension de corps visqueux et glissants, qui armaient son museau étroit et allongé. Son territoire de chasse était constitué des eaux douces, chaudes et peu profondes d'Afrique du Nord, qu'il patrouillait en nageant avec ses larges pattes munies de griffes aplaties. Les nombreux capteurs de pression logés dans son museau formaient un système de sonar passif lui permettant de détecter la position de ses proies : parmi celles-ci figurait la Mawsonia, une espèce éteinte apparentée au cœlacanthe actuel, un « petit poisson » pouvant atteindre 4 mètres de long et peser entre 500 et 900 kg, fidèlement reconstitué et présenté dans l'exposition.
www.youtube.com/watch?v=P28uzFe5SYk
Mawsonia lavocati , l'un des plus grands poissons ayant jamais existé, un grand cœlacanthe d'eau douce ayant vécu il y a entre 390 et 100 millions d'années, était une proie de choix pour le Spinosaurus et les grands crocodiles qui partageaient son habitat. Sa mâchoire, grâce à une articulation spéciale de son crâne, pouvait pivoter vers le haut, augmentant considérablement l'ouverture de sa bouche. Le mouvement lent et synchronisé de ses nageoires charnues s'apparentait davantage à une marche sur le fond de la rivière qu'à une véritable nage. Les cœlacanthes, ou crossoptérygiens , sont une classe de poissons dont les nageoires pectorales et anales sont fixées à des protubérances charnues, soutenues par des os semblables à l'humérus et au fémur des tétrapodes, et dont la nageoire caudale est divisée en trois lobes, le lobe central comprenant une extension de la notochorde. Ils possèdent les vestiges de poumons non fonctionnels et sont considérés parmi les plus anciens vertébrés à mâchoires, mais surtout comme les précurseurs des amphibiens (tétrapodes) qui ont à leur tour donné naissance aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères et donc à nos ancêtres très lointains, avec tout le respect dû aux créationnistes.
Ils vivaient à la même époque où les plantes commençaient à coloniser la terre ferme et où les récifs coralliens s'étendaient dans les océans. On pensait que ces poissons s'étaient éteints il y a 65 millions d'années, à la fin du Crétacé, en même temps que tous les dinosaures. Après cette période, toute trace de cœlacanthes disparaît des archives fossiles découvertes à ce jour. L'hypothèse avancée pour expliquer cette disparition est que les cœlacanthes se seraient probablement éteints uniquement dans les environnements côtiers peu profonds ou d'eau douce, tout en survivant en eaux profondes. Les fossiles d'animaux déposés en eaux profondes sont très difficiles à remonter à la surface, où les paléontologues peuvent les étudier. C'est une surprise saisissante de voir, sur l'écran de télévision, à côté de la reproduction parfaite de Mawsonia, les magnifiques images d'un cœlacanthe vivant prises par Laurent Ballesta lors de l'expédition « Gombessa » menée en 2013 dans le canyon de Jesser, face à Sodwana Beach en Afrique du Sud, à 70 km de la frontière avec le Mozambique : une vidéo véritablement extraordinaire. www.youtube.com/watch?v=q_yURFPJH3I On estime qu'au moins trente spécimens survivent dans cette zone, « visibles » à une profondeur d'environ 100 à 130 mètres.
Les cœlacanthes possèdent un type particulier d'écailles cosmoïdes, une caractéristique exclusive à certains groupes de poissons disparus, ainsi qu'un appareil électrorécepteur, appelé organe rostral, situé dans la partie antérieure du crâne, qui leur permet probablement de localiser leurs proies. Leurs yeux sont extrêmement sensibles à la lumière grâce à la présence du tapetum lucidum , une membrane réfléchissante située derrière la rétine, qui renvoie la lumière captée, améliorant ainsi la vision en faible luminosité. La première preuve de l'existence des cœlacanthes remonte au 22 décembre 1938, lorsque le capitaine Harry Goosen, commandant du bateau de pêche Nerita, téléphona à son amie Marjorie Courtenay-Latimer, une jeune et dynamique conservatrice du musée d'East London, en Afrique du Sud, pour l'informer de la capture d'un étrange poisson bleu près de l'embouchure de la rivière Chalumna. Après avoir apporté le poisson au musée, le Dr Latimer réalisa qu'elle ne pouvait ni le classer ni le conserver, car il était trop gros pour être placé dans un réfrigérateur. Elle décida alors de se tourner vers son collègue, le professeur James Leonard Brierley Smith, pour l'identifier et, entre-temps, le fit empailler par un taxidermiste. Smith arriva finalement au musée et reconnut le poisson comme un cœlacanthe, un genre alors connu uniquement par des spécimens fossiles. Il raconta plus tard qu'il était « tout aussi stupéfait que s'il avait vu un dinosaure se promener dans la rue ». L'espèce fut nommée Latimeria chalumnae , en l'honneur de son découvreur et des eaux où elle avait été pêchée. Elle fut considérée comme la plus importante découverte naturaliste du XXe siècle. Une recherche mondiale de nouveaux spécimens fut entreprise, avec une récompense de 100 livres sterling, une somme considérable pour les pêcheurs africains de l'époque. Quatorze ans plus tard, un spécimen fut découvert aux Comores, et l'on constata que ce poisson était connu depuis toujours des populations autochtones : les pêcheurs de l'île d'Anjouan ne comprenaient pas pourquoi un poisson aussi peu comestible, qu'ils appelaient gombessa ou mame , était si prisé, même s'il se retrouvait parfois pris par erreur dans leurs filets. Ses écailles étaient si dures qu'elles pouvaient servir de papier de verre, et il sécrétait un mucus laxatif ; il ne pouvait être consommé qu'après séchage. Aujourd'hui, cependant, ils sont pleinement conscients de l'importance de cette découverte et du fait qu'il s'agit d'une espèce menacée, et chaque cœlacanthe capturé est immédiatement remis à l'eau. Vidéo : https://www.youtube.com/watch?v=u_F98seuWXU
Un spécimen, capturé en 1952 par le pêcheur Ahmed Hussain, fut d'abord classé comme une espèce totalement différente, Malania anjounae (nommée d'après Daniel François Malan, alors Premier ministre d'Afrique du Sud, et l'île d'Anjouan), mais on découvrit plus tard que l'absence de la nageoire dorsale était due au hasard. Ironie du sort, Malan était créationniste et, après avoir découvert que le prétendu ancêtre de toute vie supérieure sur Terre portait son nom, il fut très contrarié. En 1997, Arnaz et Mark Erdmann, en voyage de noces, flânant sur le marché de Manado Tua, une petite île du parc marin de Bunaken à Sulawesi, en Indonésie, remarquèrent sur les étals ce qui ressemblait à un gombessa , mais qui était brun au lieu d'être bleu.
Un expert a remarqué la photo du poisson qu'ils avaient publiée en ligne ; des tests ADN ont été effectués, démontrant que l'espèce, connue localement sous le nom de Rajah laut (roi de la mer), n'était pas la même que le cœlacanthe africain : elle a été nommée Latimeria menadoensis . Le 28 octobre 2000, dans les eaux protégées de Sainte-Lucie, en Afrique du Sud, trois plongeurs – Pieter Venter, Peter Timm et Étienne le Roux – ont découvert un cœlacanthe à 104 mètres de profondeur. Le 27 novembre 2000, quatre d'entre eux (Pieter Venter, Gilbert Gunn, Christo Serfontein et Dennis Harding) ont trouvé trois cœlacanthes, dont l'un mesurait entre 1,5 et 1,8 mètre de long, tandis que les autres mesuraient environ 1 à 1,2 mètre. Des plongeurs ont réussi à photographier et à filmer ces poissons extraordinaires dans leur habitat naturel pour la première fois. Cependant, à sa remontée à la surface, Dennis Harding est décédé d'une embolie cérébrale survenue alors qu'il tentait de porter secours à Christo Serfontein, qui avait perdu connaissance. Entre mars et avril 2002, le bathyscaphe Jago et l'équipe de plongée Fricke, accompagnés du documentariste français Nicolas Hulot, ont découvert un groupe de 15 cœlacanthes dans la même zone, dont une femelle gestante de plusieurs petits, confirmant ainsi qu'il s'agissait d'une espèce ovovivipare, comme les requins.
Contrairement à ces derniers, qui possèdent deux hémipénis (nageoires pelviennes modifiées), aucun organe reproducteur mâle n'a encore été découvert chez le cœlacanthe. Mais l'engouement médiatique autour de ce « fossile vivant » attire l'attention de Laurent Ballesta, biologiste et photographe français installé à Montpellier, enfant prodige de l'exploration sous-marine (le plus jeune lauréat de la Palme d'Or au Festival de l'Image Soumarine de Marseille et le seul à en avoir remporté trois), et celui qui, en 2013, sous l'égide du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, a réalisé les photographies exceptionnelles qui ont fait connaître le cœlacanthe au monde entier. Au cours de cette même expédition, des échantillons d'ADN ont été prélevés et un dispositif a été fixé sur le dos du poisson afin d'enregistrer ses migrations.
L'analyse génétique a confirmé l'hypothèse selon laquelle les gènes de *Leptinotarsa chalumnae * évoluent beaucoup plus lentement que ceux des autres organismes terrestres, probablement parce que cette espèce vit dans un environnement – les eaux profondes au large des côtes sud-africaines – qui a très peu changé au cours des dernières ères géologiques. La comparaison du génome du cœlacanthe avec celui d'une vingtaine d'autres espèces de vertébrés a également permis d'identifier les séquences génétiques affectées par des changements significatifs lors de la transition de la vie aquatique à la vie terrestre. Les chercheurs ont notamment découvert de nombreuses altérations dans les gènes contrôlant l'odorat, probablement pour détecter efficacement les substances volatiles présentes dans l'air plutôt que dans l'eau. De nombreux changements ont également affecté les gènes contrôlant le système immunitaire, entraînant une réponse aux nouveaux pathogènes rencontrés sur terre. Le troisième changement majeur observé concerne le cycle de l'urée : alors que les poissons éliminent les sous-produits de la dégradation des protéines sous forme d'ammoniac, les animaux terrestres transforment rapidement cette substance hautement toxique en urée.
La reconstruction de l'arbre phylogénétique, basée sur la comparaison avec l'ARN d'un autre poisson à nageoires lobées, indique que le plus proche parent de tous les tétrapodes (et d' Homo sapiens ) est Protopterus annectens, appartenant à l'ordre des Dipnoi pulmonata, et non son « cousin », le cœlacanthe. Cependant, alors que le génome du cœlacanthe est de taille comparable à celui de l'homme, entre deux et trois milliards de bases, celui de Protopterus annectens , avec ses 139 milliards de bases, présente encore des difficultés quasi insurmontables pour son décryptage complet. Les recherches se poursuivent.
PLONGÉE AVEC LE CŒLACANTHE ? OÙ ET COMMENT
On connaît deux espèces de cœlacanthe : celle de Sulawesi en Indonésie, qui vit entre 300 et 400 mètres de profondeur et est donc totalement inaccessible aux plongeurs, et l’espèce africaine, que l’on peut observer dans la zone maritime allant du Kenya à l’Afrique du Sud, en passant par les Comores, le Mozambique et Madagascar, entre 100 et 130 mètres de profondeur. Cette dernière pourrait être approchée avec les qualifications requises pour la plongée au trimix et l’utilisation d’un recycleur à circuit fermé contrôlé par ordinateur, tel que le Cis Lunar Poseidon MK VI.
Une fois arrivé sur le site de plongée grâce à un GPS, il faut plonger rapidement et atteindre une profondeur de 100 mètres en deux minutes environ pour éviter de manquer la cible à cause de forts courants. Vous explorerez les différentes grottes, en descendant jusqu'à 135 mètres, sans toutefois dépasser la durée maximale de plongée de 25 à 30 minutes : six minutes supplémentaires ajoutent une heure de décompression, portant la durée totale de la plongée à quatre ou cinq heures. Le premier palier de décompression se situe à 40 mètres. Le point de départ de ces plongées audacieuses est le TRITON DIVE LODGE (www.tritondiving.co.za) à SODWANA BEACH, en Afrique du Sud, situé à 1 km du canyon de Jesser, où vous aurez de fortes chances d'observer ce fossile vivant.
On estime qu'une trentaine de plongeurs seulement ont déjà observé le cœlacanthe dans son milieu naturel. Lorsque la température de l'eau dépasse 20 °C, ce poisson descend plus profondément. Peter Timm, copropriétaire du Triton Dive Lodge, grand spécialiste du trimix et pionnier de la plongée en eaux profondes, fut le premier à observer des cœlacanthes dans leur habitat naturel en 2000. Il aurait effectué 300 plongées à plus de 100 mètres et vécu 50 rencontres rapprochées avec ce poisson mythique. Il mit son organisation et toutes ses connaissances au service du succès de l'« Opération Gombessa » de Laurent Ballesta en avril-mai 2013. Il est malheureusement décédé le 18 juin 2014, en tentant de ramener sa binôme à la surface depuis une profondeur de 60 mètres, après qu'elle ait été prise d'un malaise. Ils tentaient de récupérer un appareil photo tombé à la mer depuis un bateau la veille, à Unkomass.
https://www.youtube.com/watch?v=8AJm9513Jh0
Vidéos réalisées suite à l'expédition de Gombessa en 2013 :
www.youtube.com/watch?v=6u8PG-Zmlr0 de SUPERQUARK (en italien)
https://www.youtube.com/watch?v=q_yURFPJH3I
Vidéo de National Geographic pour FOCUS (en italien)
Photos Spinosaurus et Mawsonia : Nanni Fontana et Anna Giamborino pour Geo-Model
