En usko, että unohdan helposti päivää, jolloin näin ensimmäisen John Doryni veden alla.Oli yö ja olin muutaman metrin syvyydessä dekompressiopysähdyksen aikana, jonka tarkoituksena oli viettää huomaamattomasti aikaa aivan kaupunkini Reggio Calabrian rannikon syvässä merenpohjassa.
Yösukelluksen harrastajana sukellan aina kylmiin ja pimeisiin ympäristöihin etsimään eläimiä, joita hyvin harvat pääsevät tarkkailemaan elävästi.
Minua kiehtoi yritys valokuvata kokonainen sarja yöeläimiä hiekkapohjalla, jossa oli roskia. Tuolloin minulla oli käytössä ensimmäinen järjestelmäkamerani (Olympus OM2, jossa oli 90 mm:n Tamron-makro-objektiivi) Nimar-kotelossa. (Muistan vieläkin akrobatialiikkeet, joita tein etsimen taakse kiinnitetystä suurennuslasista huolimatta, jotta voisin parhaiten rajata minua eniten kiehtovat kohteet, jotka eivät koskaan lakanneet...)
Merielämä on aina kiehtonut minua, ja tuolloin, 1980-luvun jälkipuoliskolla, varustukseni oli niukka ja koostui edellä kuvatun lisäksi Nikonos IV:stä 35 mm:n objektiivilla ja makro-jatkoputkista, joihin pian lisättiin upea Nikonin makro-objektiivi ja kaksi objektiivia, kuten 28 mm:n ja maagisen 20 mm:n objektiivi (jälkimmäinen on edelleen käytössä).
Sinä yönä, kun kohtasin pietarinkaalin vain 3 tai 4 metrin syvyydessä, minulla oli 90 mm:n makro-objektiivini. Kun näin oudon kalan, sen poikkeuksellinen muoto kirjaimellisesti lumosi minut ja yritin ottaa muutaman kuvan sillä, mitä minulla oli. Yritin hyödyntää laitteita parhaalla mahdollisella tavalla ja ottaa kalasta kauniin lähikuvan profiilista, joka minulla on edelleen. Mutta muuten en saanut mitään hyviä kuvia. Aloitin kuitenkin suhteeni, joka jatkuu edelleen, yhden suosikkikohteistani, kalan, jolle olen omistanut suuren osan urastani vedenalaisena luontokuvaajana, erikoistuen ja intohimoisesti kaloihin, erityisesti Välimeren lajeihin (vähemmän valokuvattuihin ja vähemmän tunnettuihin).
Nykyään arkistossani on noin tuhat valokuvaa ainutlaatuisesta Zeus faber -nimisestä eläimestä, mutta yli kaksinkertainen määrä on ikuistettu veden alla salamavaloilla. Tätä kalaa on vaikea – ei niinkään lähestyä kuin valokuvata kunnolla – kahdesta pääsyystä: sen vaaleasta väristä ja asenteesta, jonka se usein ottaa sukeltajaa kohti kääntäen säännöllisesti selkänsä. Puhumattakaan siitä, että sitä ei ole helppo havaita luonnollisessa elinympäristössään, ja on hyvin vähän paikkoja, joissa sitä voi kohdata useammin, varsinkin sukeltaessa vuoden kylmimpänä aikana. Intohimoni kaloihin on kuitenkin johtanut minut voittamaan kaikki nämä esteet, ja onni asua Messinansalmen molemmin puolin on myös helpottanut tätä työtä, jota olen jatkanut väsymättä jo vuosia.
Nykyään pietarhirvestä on tullut rakas ystäväni, ja sen vieressä uiminen on jännittävä kokemus, joka uusiutuu jatkuvasti. Joka vuosi odotan joulukuuhun tai tammikuun alkuun asti voidakseni edetä kurkistamalla pietarhirven oksien sekaan Scillan merenpohjassa, paikassa, joka sijaitsee Tyrrhenansalmen pohjoisreunalla. Scillan gorgoniat peittävät suuria, 60–30 metrin syvyisiä kalliomuodostelmia ja tarjoavat näille kaloille täydellisen elinympäristön luoden todellisen vedenalaisen metsän. Kun veden lämpötila laskee ja lähestyy 14 °C, pietarhirvi nousee suurista syvyyksistä ja lähestyy rannikkoa.
Niiden uinti on hidasta, ja havaitakseni ne tutkin merenpohjan joka nurkan erittäin huolellisesti yrittäen voittaa niiden poikkeuksellisen naamioinnin. Kun olen paikantanut kalan, lähestyn sitä rauhallisesti yrittäen selvittää, onko se halukas ja rauhallinen vai hermostunut ja valmis pakenemaan. On yksilöitä, jotka antavat itsensä uida melko pitkiä aikoja, kun taas toiset eivät ole halukkaita tekemään niin. Vaikka niillä ei ole erityistä uinnin mieltymystä, ne onnistuvat silti juoksemaan sukeltajan edelle, osittain ruumiinrakenteensa ansiosta (ne ovat pitkiä ja kyljistä hyvin litistyneitä, niin paljon, että ne ovat lähes näkymättömiä suoraan katsottuna) ja osittain voimakkaiden virtausten ansiosta, jotka liplattavat näitä merenpohjia. Virtaukset ovat merkittävä este sukeltajan hydrodynamiikalle, mutta eivät tärkeitä näin laihalle kalalle. Kun kohde on saatavilla, voin kuvata sitä evät täysin suorina ja väritys kylläisenä, varsinkin jos kala alkaa liikkua hitaasti, käyttäen gorgoniaa suojana ja käyttämällä vain kahden evän aaltoilevia liikkeitä: toista selkäevää ja peräevää. Salama tulisi suunnata ylhäältä tai joka tapauksessa kulmaan siten, ettei se heijastu kalan kyljistä ja siten aiheuta kirkkaita valoläiskiä filmille.
Reaktio salamaan voi olla rauhallinen tai hermostunut tilanteesta riippuen, mutta rauhallinen kala sietää toistuvia valotuksia hyvin. Erityisesti yöllä on parasta olla stressaamatta yksilöä liiallisilla salamoilla, sillä se voi vaikuttaa vakavasti sen terveyteen.
Kalojen käyttäytyminen, päivällä tai yöllä, on täysin erilaista.
Niiden kuvaaminen auringonvalossa on varmasti haastavampaa eläimen suuremman reagointikyvyn vuoksi, mutta kirkkaina päivinä pinnan siniset taustat luovat mukavan kontrastin niiden värisen kullankeltaisen värin kanssa. Myös ruskeat pitkittäisviivat, jotka kulkevat päästä pyrstöön ja levenevät kylkien keskellä olevan tyypillisen mustan täplän ympärillä, ovat paljon selvempiä (yöllä niiden väri saattaa näyttää haalistuneelta). Valokuvaamalla ja uudelleenkuvaamalla näitä kaloja useita kertoja olen oppinut tunnistamaan monia niiden yleisimmistä tavoista ja tarkkailemaan niitä ruokailun tai nukkumisen aikana. Minulla on myös harvoin ollut tilaisuus nähdä niitä metsästystoiminnassa, mikä on suorastaan jännittävää.
Zeus-faber on ahne petoeläin, ja vaikka se ei olekaan erityisen taitava uimari, se pystyy erinomaisiin pikajuoksuihin. Yhdistämällä eteenpäin suuntautuvan syöksyn suuren, ulkonevan, pienillä, terävillä hampailla varustetun suunsa kanssa kala saalistaa (joka voi olla bogue, sardiini tai anjovis) yllättävän nopeasti.
Tottuneena näkemään kuolleiden yksilöiden kuvia kirjoissa tai korkeintaan piirustuksissa, ymmärrän, miksi se on niin vähän tunnettu harvinaisen kauniina kalana. Kaikki luonnollisessa elinympäristössään uivan pierian armo ja poikkeuksellinen eleganssi katoaa välittömästi, kun katsomme sen ruumiinavauskuvaa... kalatoreilla tai kauppojen ja ravintoloiden tiskeillä. Vasta tänään, vietettyäni muutaman tunnin sen kanssa, voin ymmärtää tämän mysteerin ja yrittää juhlistaa sen kauneutta niiden kuvien kautta, jotka nämä kärsivälliset ja ovelat kalastajat antoivat minun tallentaa "kodissaan".
Sen vartalo on soikea, sivuilta puristunut ja peittynyt hyvin pienillä suomuilla. Sillä on selkeä kylkiviiva, joka kaartuu leveästi ylöspäin. Etuprofiili on vino ja pää on suhteellisen suuri, ja sen yläreunan lähellä sijaitsevat kohtalaisen suuret silmät.
Nenäaukot ovat lähellä toisiaan ja suu on vinosti leikattu, ja siinä on näkyvät alaleuat ja pullistuma symphysisin alapuolella. Lukuisia piikkejä on hajallaan koko kehossa: kuonossa, niskassa ja evän etureunassa. Kidusaukon yläpään lähellä on lapaluupiikki ja rintaevän tyven alapuolella olkaluunpiikki.
Vatsan keskiviivalla kulkee sarja piikikkäitä luisia kiiloja, joiden kärjet osoittavat taaksepäin. Selkäevän ensimmäinen osa koostuu erittäin vahvoista piikkisistä säteistä, varsinaisista piikeistä, joiden kummallakin puolella on tyviosa; eväsäteiden välissä oleva kalvo, kalvo, ulottuu ohuiksi säikeiksi, jotka suurenevat mitä nuorempi yksilö on. Tämä seikka kiehtoi minua enemmän kuin mikään muu näitä kaloja tarkkaillessani, ja huomasin kuvieni kautta eroja evien, erityisesti selkäevän, morfologiassa, jossa säikeet ovat erilaisia ja pituudeltaan enemmän tai vähemmän riippuen kalan iästä.
Peräevässä on piikikäs etuosa, joka on käytännössä itsenäinen, etenkin nuorilla yksilöillä. Selkä- ja peräevän pehmeän osan tyvessä, kummallakin puolella, on sarja luisia levyjä, joiden tyvessä on haarukkamaisia piikkejä. Näiden lukumäärä ja koko vaihtelevat, joskus jopa saman yksilön molemmilla puolilla. Pyrstö on leveä, lastanmuotoinen ja pyöristetty takareunassa. Evät 
Rintaevät ovat pienet ja viuhkanmuotoiset, kun taas vatsaevät ovat hyvin pitkät ja asettuvat juuri rintaevien eteen. Niiden väritys on kellertävä hopeanharmaalla pohjalla, tummemmilla juovilla ja kylkien keskellä mustahko täplä, jota reunustaa valkea kehä. Pietarinpoika viihtyy yleensä mutaisilla pohjilla 100–300 metrin syvyydessä, mutta se haluaa nousta kohtuullisiin syvyyksiin kylmänä vuodenaikana, jolloin se viihtyy kaikenlaisilla pohjilla. Munat kelluvat ja planktoniset ja kuoriutuvat lähes aina syvyydessä. Toukkamuodot ovat planktonisia, kun taas poikaset elävät pohjaeläimiä. Yksi jännittävimmistä kohtaamisista on juuri poikasten kanssa: mutaisilla pohjilla olen sattunut hyvin harvoin havaitsemaan ja valokuvaamaan yksilöitä, jotka ovat enintään 20 sentin kolikon kokoisia, todellisia aikuisten pienoismalleja, mutta joiden värit vaihtelevat keltaisen ja ruskean välillä. Mitäpä voin sanoa: jokainen kohtaaminen uuden kalalajin kanssa on aina ainutlaatuinen, ja yli tuhannen Zeus faber -kuvan ottaminen on antanut minulle mahdollisuuden valokuvauksen ja luonnossa tapahtuvan havainnoinnin sekä kotona kuvien huolellisen analysoinnin kautta saada monia oivalluksia, joita mikään kirja ei ole aiemmin pystynyt tarjoamaan. Tämän merkittävän elämänkokemuksen täydelliseen kuvailuun tarvittaisiin vielä monta riviä lisää, mutta uskon, että lukija voi jo tässä esitetystä ymmärtää viestin, jonka halusin välittää. Meren intensiivinen ja tietoinen eläminen tänä päivänä on mielestäni kaunein asia, jonka jokainen meistä voi tehdä ymmärtääkseen ja suojellakseen elämää maapallolla, jonka tuo suvereeni laji, jota jotkut ovat kutsuneet Homo sapiens sapiensiksi, on äskettäin unohtanut!
Tämän artikkelin tekstin ja valokuvien osittainenkin jäljentäminen on ehdottomasti kielletty ilman kirjoittajan suostumusta.
