Tiburones tigre en Fuvahmulah: primer estudio sobre comportamientos sociales entre hembras maduras.

El comportamiento social en los tiburones se ha convertido en un tema de creciente interés para los investigadores. Los tiburones pueden agruparse debido a factores ecológicos externos relacionados con la presencia de alimento , condiciones ambientales específicas o actividad temporal a escala diaria o estacional. Estas agrupaciones pueden o no implicar la manifestación de interacciones sociales inter o intraespecíficas .

En una interacción social, un individuo modifica el comportamiento de otro de la misma o de diferente especie, dando lugar a toda una serie de módulos de comportamiento que influyen en diversos contextos de la vida del individuo.

En la competencia intraespecífica, dos o más individuos se aproximan simultáneamente a un recurso alimenticio limitado . En lugar de enfrentarse físicamente, compiten para establecer una jerarquía de acceso a la presa . Esto genera interacciones sociales que dan lugar a relaciones complejas entre los individuos.

Dominancia, competitividad y el papel de la personalidad en los tiburones

La dominancia entre dos individuos por el acceso a la presa depende de la asimetría en la interacción competitiva, donde el dominante es más agresivo y el subordinado, por lo tanto, recibe las acciones agresivas del dominante (esto suele ocurrir entre tiburones de tamaño similar ), o en algunos casos el tiburón más grande puede dominar al más pequeño. Sin embargo, factores como el tamaño o el sexo por sí solos a menudo no permiten predecir el resultado de un evento competitivo, ya que algunos tiburones, aunque quizás más grandes, pueden mostrar menos audacia e imprudencia que los más pequeños. En este contexto, entra en juego el concepto de personalidad , que puede desempeñar un papel crucial en el establecimiento de la dominancia entre individuos.

Las agrupaciones de tiburones y las condiciones ambientales que las propician están bien documentadas en la literatura, al igual que las interacciones y los grupos sociales en tiburones tanto jóvenes como adultos, tanto en entornos naturales como en situaciones de alimentación ( carroñeo, cebo o alimentación directa ) y en condiciones controladas . Además, algunos tiburones pueden agruparse y exhibir interacciones sociales, ya que la agrupación es un requisito importante para el desarrollo de comportamientos y grupos sociales.

El tiburón tigre Galeocerdo cuvier: especies solitarias y lagunas en la literatura

Si bien para varias especies de Carcharhiniformes los comportamientos y los grupos sociales están bien documentados en la literatura, para el tiburón tigre Galeocerdo cuvier la información es escasa y limitada, ya que esta especie tiende a ser solitaria , la densidad de individuos en un área nunca es demasiado alta y tienen una naturaleza "potencialmente peligrosa" para los buceadores.

Sin embargo, el tiburón tigre es un depredador oportunista y tiene una dieta generalista; por lo tanto, en condiciones de carroñeo , puede interactuar socialmente con otros individuos de la misma o de diferentes especies. En la bahía de Prony , Nueva Caledonia, se han documentado comportamientos sociales de tiburones tigre en una situación natural de carroñeo relacionada con la presencia del cadáver de una ballena azul.

En concreto, se han descrito previamente tres comportamientos sociales ( ceder el paso, retroceder y golpear con la cola ) en esta zona, comportamientos que hasta ahora no se habían descrito en los tiburones tigre, sino solo en los tiburones blancos. Al mismo tiempo, se evaluó el efecto de la búsqueda de alimento en el comportamiento social de los tiburones tigre en Tiger Beach , en las Bahamas, y se documentó una menor densidad de grupos sociales en las zonas de alimentación, lo que demuestra que la sociabilidad también puede darse de forma natural en esta zona, donde los tiburones tigre se encuentran densamente poblados.

El sitio de Fuvahmulah y la zona de Tiger Harbour

La isla Fuvahmulah , en el atolón Gnaviyani, en el sur de las Maldivas , es un conocido punto de aprovisionamiento donde se atrae diariamente a tiburones tigre con fines ecoturísticos, en una situación cotidiana de búsqueda de alimento y cebo.

De este modo, gracias a la presencia y al uso frecuente de la zona por parte de los tiburones tigre, Fuvahmulah alberga actualmente la mayor concentración de estos animales del mundo (239 ejemplares identificados) en un área tan pequeña, y la presencia de muchos individuos al mismo tiempo proporciona numerosas oportunidades para la exhibición de comportamientos sociales.

Los 11 puntos de buceo que operan diariamente en el área de alimentación de Fuvahmulah, a la entrada del puerto, conocida como Tiger Harbour , crean un rastro de olor mediante un uso muy limitado de cebo y ocultan cabezas de atún bajo rocas biogénicas (lo que se denomina Punto de Carroñeo , SP ). Esta actividad se realiza para dificultar que los tiburones tigre accedan directamente a sus presas, creando una situación de carroñeo casi natural.

Hasta la fecha, el 84.5% de los ejemplares identificados en Fuvahmulah son hembras , y se trata principalmente de subadultos y adultos que muestran una marcada fidelidad al lugar , tanto interanual como intraanual , probablemente relacionada con el hecho de que Tiger Harbour, con sus aguas poco profundas, tranquilas, cálidas y ricas en alimento, sirve como zona de gestación para las hembras preñadas.

Metodología del estudio: fotoidentificación y ámbito conductual

Desde el 1 de enero de 2023 hasta el 30 de junio de 2024, durante 18 meses, se realizaron aproximadamente 18 000 minutos (300 horas) de actividad de buceo en el sitio Tiger Harbour, a una profundidad de 7 m y con temperaturas del agua que oscilaron entre 28 °C y 30 °C. Se utilizaron cámaras de acción para filmar a los tiburones tigre, con el fin de identificarlos y registrar sus comportamientos sociales.

Fotoidentificación y estimación del tamaño

Los tiburones fueron identificados mediante fotografías basándose en el patrón único presente en la parte anterior del hocico (entre las partes claras y oscuras), el patrón de rayas y manchas presentes en la parte lateral del cuerpo y en la primera aleta dorsal, y la presencia de marcas distintivas.

Las hembras se identificaron únicamente tras verificar la ausencia de claspers en la zona pélvica, mientras que el tamaño de los tiburones se estimó mediante fotogrametría láser , estableciendo un tamaño total (LT) al alcanzar la madurez sexual de la siguiente manera: LT < 300 cm = individuos inmaduros; LT = 300-350 cm = individuos recientemente maduros; LT > 350 cm = individuos maduros. Para aquellos individuos a los que no se les pudo aplicar la fotogrametría láser, el tamaño se determinó visualmente comparando el tiburón con un objeto de tamaño conocido.

Se observaron y registraron comportamientos sociales entre parejas de tiburones tigre dentro de un área de observación virtual delimitada por el ancho (17 m) y el largo (8 m) del sitio Tiger Harbour, y por la profundidad del área (7 m). El dispositivo de seguimiento de tiburones (SP) se insertó dentro del área de observación y se colocó a 3 m de los buceadores y a 3.5 m de los guías de buceo, para facilitar los movimientos naturales de los tiburones y la manifestación de comportamientos sociales.

Composición del conjunto de Tiger Harbour

Se identificaron cuarenta tiburones tigre hembra maduros que mostraban interacciones sociales , y de los 29 individuos medidos , la longitud total promedio fue de 376.7 cm . Dos de los 29 tiburones medidos eran de madurez reciente y 24 eran maduros. Los otros tres, dado que se midieron años antes de 2024, probablemente alcanzaron la madurez recientemente o con el tiempo.

No se registraron individuos inmaduros ni crías de tiburón . Los resultados obtenidos son consistentes con la composición de la agregación de Fuvahmulah, donde la ausencia de tiburones tigre inmaduros y recién nacidos podría estar relacionada con su riesgo de depredación, además de que la presencia de hembras maduras podría indicar que Tiger Harbour representa un área de gestación para las hembras preñadas.

Dominancia, sumisión y nuevas evidencias de comportamiento en el tiburón tigre.

Se registraron treinta y seis eventos de interacciones sociales no aleatorias , especialmente en abril y noviembre de 2023 y generalmente en otoño, primavera e invierno. Se observaron un total de siete comportamientos sociales, cinco de los cuales ( ceder el paso, nadar junto a, nadar en paralelo, seguir y ceder el paso y mantenerse alejado ) habían sido descritos previamente para el tiburón tigre en Nueva Caledonia y para el gran tiburón blanco, mientras que dos fueron descritos por primera vez en este estudio ( sumisión y alejarse ). Los comportamientos registrados más frecuentes fueron la sumisión y ceder el paso.

Las hembras maduras mostraron más eventos de dominancia durante las interacciones que las hembras que habían alcanzado la madurez recientemente, lo que demuestra que las hembras más grandes dominan a las más pequeñas. Al mismo tiempo, tres hembras maduras y una hembra que había alcanzado la madurez recientemente mostraron la mayor frecuencia de interacciones sociales.

Dado que las interacciones sociales en el sitio de Tiger Harbour involucraron únicamente a hembras maduras, los comportamientos registrados se limitan a los individuos presentes en esta área y no a toda la población, incluidos los machos más pequeños que podrían tener una distribución pelágica. Además, se desconoce si pueden exhibir comportamientos sociales incluso lejos del SP o si las interacciones pueden ocurrir en ausencia de fuentes de alimento.

Interpretación ecológica de las interacciones sociales en Tiger Harbour.

La mayor frecuencia de comportamientos de sumisión y cesión indica tolerancia entre los tiburones para evitar conflictos directos y el establecimiento de una jerarquía de acceso a las presas, donde el tiburón dominante intenta excluir al subordinado, visto como un competidor, y donde el SP representa un área de dominio propiamente dicha . Además, el dominio relacionado con el tamaño es bien conocido entre los tiburones, donde el tiburón más grande y dominante tiene acceso prioritario a las presas, mientras que el tiburón más pequeño espera su turno, evitando agresiones y colisiones con el tiburón dominante.

Sin embargo, la manifestación de la mayoría de las interacciones, incluso por parte de un individuo que ha alcanzado la madurez recientemente, sugiere que la personalidad puede desempeñar un papel crucial en el establecimiento de la jerarquía de acceso a las presas, y se necesitan más estudios al respecto.

Finalmente, la falta de interacciones durante ciertos periodos del año, especialmente en verano, sugiere una marcada variabilidad en los movimientos del tiburón tigre hacia otras áreas ( Áreas de Uso Principal , AUP ) donde podrían mostrar una alta fidelidad al sitio, dado que son tiburones que realizan desplazamientos de larga distancia, a diferencia de los tiburones de arrecife. Por lo tanto, alrededor de Fuvahmulah, podría haber otras áreas donde los individuos se congregan y exhiben comportamientos sociales en ausencia de búsqueda de alimento.

Implicaciones ecológicas y conservación del tiburón tigre

En conclusión, una comprensión profunda de las interacciones sociales intraespecíficas y las variaciones de comportamiento entre los individuos es crucial para comprender la dinámica poblacional del tiburón tigre en Fuvahmulah y garantizar los planes de gestión y conservación para esta especie casi amenazada.

Esta contribución es una extensión del artículo “ Primeras observaciones sobre los patrones de comportamiento social entre parejas de tiburones tigre hembra maduras atraídas por cebo en la isla Fuvahmulah, Maldivas ” (Reinero FR, Bocchi F., Perisic N., Crouch J., Pacifico A., Asshauer L., Vicariotto C., Micarelli P.).

Foto de portada: Centro de Investigación de Tiburones – Instituto Científico (CSS)

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