Autor: Massimo Boyer
¿Qué función tiene la boca? Levanten la mano quienes respondieron "hablar". En última instancia, en parte es cierto para nosotros: si nuestra especie ha alcanzado este nivel de evolución, se lo debe en gran medida a un órgano capaz de producir sonidos articulados en forma de lenguaje. Sin lenguaje, nuestra cultura difícilmente habría surgido; no tendríamos escritura, ni literatura, ni teatro, ni canto, ni ciencia; no sabría decirles nada de esto. Para todo esto, necesitamos una boca con una mandíbula articulada, músculos capaces de movimientos variados y precisos, dientes, labios y lengua. Pero la respuesta más correcta a la pregunta inicial habría sido mucho más prosaica: la función biológica primaria de la boca es, sobre todo, comer.
Pasemos a otra pregunta: ¿quién inventó la boca articulada de los vertebrados? Demostrando que la función principal de la abertura bucal es introducir alimento y no emitir sonidos, la boca, tal como la conocemos hoy, se originó en animales que son mudos por definición: los peces.
Los primeros vertebrados acuáticos poseían una sola ventosa en forma de gancho, útil para la supervivencia parasitaria al succionar la sangre de otros animales o para absorber materia en descomposición. Las lampreas aún conservan bocas similares. Pero el cambio que permitió a los peces dominar los mares, desplazando a los invertebrados, y emprender un camino evolutivo que los llevó a conquistar la tierra, fue precisamente la evolución y el perfeccionamiento de una boca equipada con mandíbulas articuladas.
Este invento dio lugar a una enorme radiación evolutiva: eficientes y versátiles, con una serie de pequeños ajustes, las bocas de los peces se convirtieron en herramientas para capturar y someter presas rápidas y ágiles, para desprender y aplastar animales protegidos por conchas duras de las rocas, y para recolectar algas o invertebrados blandos adheridos al lecho marino. Estos pequeños ajustes permitieron a los peces especializarse en la explotación de todos los recursos alimenticios que ofrecía el mar. El resultado de esta radiación, que observamos hoy, es la presencia en el mar de tantas especies de peces diferentes y de tantos modelos de boca distintos.
Si no se mira el diente a un caballo regalado, mirar la boca de un pez te dirá mucho sobre él, sus hábitos, su papel en el ecosistema.
Las piezas bucales de los peces son más complejas de lo que se ve a simple vista: además de los labios y los dientes, casi todos los peces poseen un segundo conjunto de mandíbulas, llamadas mandíbulas faríngeas. Estas se encuentran dentro de la boca y son las encargadas de procesar el alimento que las mandíbulas externas capturan y transportan.
Este segundo conjunto es muy importante en la nutrición de los llamados durofagos, es decir, peces que se alimentan de presas duras, protegidos por armadura, conchas y esqueletos calcáreos.
El pez ballesta Balistoides viridescens no necesita aparatos de ortodoncia. Sus dientes prominentes y temibles son una excelente herramienta para eliminar organismos adheridos al fondo marino.
Izquierda. Primer plano de los cuatro dientes en forma de cincel del pez globo Arothron mappa, que utiliza para recuperar a sus presas del fondo marino.
Correcto. El pico del pez loro Chlorurus microrhinos, que se alimenta de coral, está formado por dientes fusionados.
La evolución es una carrera: a medida que las presas (moluscos, crustáceos y equinodermos) desarrollan su arsenal de conchas, armaduras y espinas, sus depredadores responden con mandíbulas cada vez más robustas, capaces de destrozar cualquier cubierta protectora.
Los dientes afilados como cinceles de los peces ballesta, los peces globo y muchos lábridos son herramientas formidables para desprender organismos tenazmente adheridos (moluscos, cangrejos, erizos de mar) de las rocas. También pueden desgarrar la concha, pero la tarea de triturarla recae en las mandíbulas faríngeas, que además separan la materia orgánica, que se transporta a la garganta, de las partes esqueléticas que se escupen o expulsan a través de las hendiduras branquiales.
Los peces loro se alimentan de coral. De hecho, solo unas pocas especies se alimentan de coral vivo; la mayoría simplemente mordisquea el coral muerto, que alberga algas sabrosas. Los formidables dientes del pez loro, fusionados en un pico, desprenden pequeños trozos de coral, pero un único y gran molar faríngeo actúa como un molinillo, triturando el material ingerido hasta convertirlo en arena fina y extrayendo la materia orgánica.
El ídolo morisco, Zanclus cornutus, utiliza su boca pequeña y alargada, provista de dientes similares a cepillos de dientes, para alimentarse de los tejidos internos blandos y ricos en mucosidad de las esponjas. Aquí lo vemos en acción.
Primer plano de la boca abierta del pez murciélago Platax teira, un herbívoro.
Izquierda. ¡Encaja a la perfección! La boca afilada del pez mariposa Chaetodon baronessa le permite cortar los tentáculos densamente ramificados de los pólipos del coral Acropora.
Correcto. Un primer plano inusual del pez ángel Pomacanthus imperator resalta sus diminutos dientes. Cuando se le molesta, el macho emite un chasquido con la mandíbula.
Sin embargo, muchos otros peces se especializan en carroñear animales o plantas bentónicas, alimentándose de pequeños fragmentos de organismos blandos, gelatinosos y viscosos que deben arrancar del lecho marino al que están adheridos. Entre ellos se encuentran el pez cirujano, el pez conejo y el pez murciélago, herbívoros, así como el pez mariposa, que se alimenta de pólipos de coral, y el pez ángel y el pez ídolo moro, que comen esponjas. Todos estos peces tienen bocas pequeñas, a menudo prominentes, para alcanzar las grietas más ocultas; poseen dientes en forma de peine o cepillo, ideales para raspar organismos blandos.
En todas las familias principales de peces de arrecife hay especies que se alimentan de plancton. Todas estas planctívorosSi bien comparten las características típicas de cada familia, presentan algunos rasgos comunes, como una boca tubular que pueden proyectar hacia adelante. Este movimiento repentino permite al pez acercar rápidamente la boca a su presa, dificultando su escape. Además, al combinarse con la apertura de las branquias, este movimiento crea una depresión que succiona a la presa.
Izquierda. La boca protráctil de un pez planctónico. Esta elongación facilita la captura de presas. Hembra de Pseudanthias hypselosoma.
Correcto. Aunque no los usa para capturar el plancton del que se alimenta, el pez ballesta de dientes rojos Odonus niger exhibe unos extraños caninos que recuerdan a los de Drácula.
Muchos peces se alimentan de otros peces, es decir, son... piscívorosPara un animal piscívoro, el requisito principal es tener una boca rápida capaz de capturar presas veloces y que se retuercen, cubiertas por una capa de mucosidad que las hace viscosas y difíciles de atrapar.
Mientras que los tiburones pueden despedazar a cualquier presa antes de engullirla con una serie de afilados dientes, los peces óseos suelen tragarlas enteras. Sus dientes forman un arco mortal de ganchos que se clavan en la carne de la presa y la sujetan, mientras que sus mandíbulas faríngeas la someten y la empujan hacia el esófago.
Las grandes bocas de los peces carnívoros les permiten capturar presas grandes. El mero rojo, Cephalopholis sonnerati.
Izquierda. La pigmentación inusual del mero de boca roja Aethaloperca rogaa.
Correcto. En los depredadores de emboscada, como el pez escorpión Scorpaenopsis oxycephala, una boca grande permite capturas rentables.
Izquierda. El pez lagarto Saurida nebulosa muestra una sonrisa que no resulta muy tranquilizadora para su presa.
Exacto. Como dagas, los dientes de la morena Gymnothorax meleagris, también ubicados en el paladar, perforan a su presa y la sujetan, con pocas posibilidades de escape.
A la izquierda. Casi invisible, el pez sapo gigante Antennarius commersoni muestra una boca bastante inquietante.
Correcto. Los peces rana pueden dilatar sus bocas de forma increíble para capturar presas casi de su mismo tamaño. La enorme boca del pez rana peludo Antennarius striatus.
Antennarius striatus
Izquierda. La boca alargada del pez halcón Oxycirrhites typus se cierra con extraordinaria rapidez sobre los peces pequeños.
Correcto. Un depredador peculiar. El falso pez limpiador (Aspidontus taeniatus) se acerca a su presa fingiendo ser un pez limpiador y luego la ataca, arrancándole pequeños trozos de escamas o aletas.
¿Qué se siente al ser atacado por un pez lagarto? Este Pseudanthias squamipinnis escapó, pero sufrió heridas devastadoras, lo que lo convirtió en presa fácil.
Las bocas grandes son especialmente características de los depredadores menos móviles, aquellos que cazan al acecho, como los peces rana, los peces escorpión y los peces lagarto. La dificultad de captura se compensa con la capacidad de capturar presas muy grandes, maximizando así el éxito.
Se observan especializaciones extremas en los peces mariposa de pico largo (géneros Chelmon, Forcipiger): sus piezas bucales alargadas les permiten atrapar presas en las grietas más inaccesibles. La boca de los singnatiformes (caballitos de mar, peces trompeta, peces pipa, peces fantasma) es un tubo alargado cerrado en el extremo. La apertura de las branquias y la expansión del tubo crean un vacío que, al abrirse la mandíbula basculante, genera una potente succión: mortal para presas pequeñas como crustáceos y peces pequeños.
Izquierda. La boca alargada del pez mariposa Chelmon rostratus, adaptada para capturar pequeños invertebrados entre los corales.
Correcto. Al igual que todos los singnathiformes, el pez fantasma Solenostomus paradoxus utiliza su boca tubular para capturar presas pequeñas.
La extraordinaria boca tubular del pez trompeta Aulostomus chinensis, una obra maestra de la ingeniería avanzada.
En los animales sin extremidades, como los peces, la boca suele ser una herramienta valiosa para otras actividades también. Por ejemplo, la reproducciónLos peces mandíbula y los peces cardenal lo utilizan como incubadora: el macho custodia los huevos allí hasta que eclosionan, suspendiendo prácticamente la alimentación.
Los peces constructores de nidos (Aqva n.º 220) utilizan la boca para limpiar el suelo donde la hembra depositará sus huevos, y poseen dientes para raspar, desgarrar y cepillar, aunque su dieta no incluya ninguna de estas actividades. El macho de estos peces suele usar la boca para cuidar los huevos, limpiándolos y transfiriéndoles sustancias importantes para su inmunidad a través de la saliva.
Izquierda. La enorme boca del pez mandíbula Opistognathus sp. también es utilizada por el macho para incubar sus huevos.
Correcto. Cheilodipterus macrodon es un pez cardenal piscívoro de gran tamaño. Detrás de la dentadura se pueden ver los huevos, con los ojos de las crías ya visibles.
A la izquierda. Decidido a cazar corales: el pez damisela dorado planctívoro Amblyglyphidodon aureus exhibe unos incisivos envidiables. El macho los usa para arrancar el tejido blando de los corales negros y dejar al descubierto el esqueleto donde la hembra depositará sus huevos.
Exacto. Tierno con sus crías: Amblyglyphidodon aureus usa su boca para limpiar sus huevos y transmitirles antibióticos a través de su saliva. Aquí está el primer beso del papá.
Una nota sobre elhigiene oralHemos aclarado lo valiosa que es la boca para los peces. Es evidente que un órgano tan importante necesita una limpieza minuciosa. Como siempre, al no poder hacerlo por sí mismos, los peces dependen de otros peces o camarones para su limpieza. Durante su estancia con el pez limpiador, abrir la boca para eliminar los restos de comida de los dientes es un proceso importante y prolongado.
Finalmente, una última observación. Entre las funciones secundarias de la boca, pocos peces emiten sonidos. No todos son mudos; algunos peces payaso, por ejemplo, y algunos peces ángel emiten chasquidos abriendo y cerrando rápidamente sus mandíbulas para amenazar a los intrusos que se acercan demasiado. En resumen, los peces ya habían descubierto, de alguna manera, el uso de la boca para comunicarse.
Izquierda. La higiene bucal de los peces requiere el uso de un limpiador. Labroides dimidiatus en la boca del pez erizo Diodon hystrix.
Correcto. El pez labio dulce (Plectorhinchus polytaenia) abre bien sus mandíbulas para permitir la entrada del lábrido limpiador (Labroides dimidiatus). La limpieza es una parte importante del día de todo pez.
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© Massimo Boyer – www.kudalaut.eu – [Artículo publicado en Aqva n.º 227]
