Artículo publicado el 13 de diciembre de 2003. El diseño y la estructura editorial se actualizaron el 16 de julio de 2026, sin cambios en el texto original.
Como siempre ocurre con el espacio limitado en una hoja de cálculo, es imposible explicarlo todo y, al mismo tiempo, recopilar todos los datos necesarios. Una vez más, nuestro objetivo es crear algunos puntos de referencia.
Del aire comprimido a las mezclas respiratorias
La idea de utilizar mezclas de gases con una composición distinta a la del aire es muy antigua. Lo que hoy se consideraría un rebreather ya existía alrededor de 1880, y al igual que el ARO actual, utilizaba oxígeno puro, es decir, una mezcla distinta al aire y —un caso especial de la definición general— compuesta por un solo gas. Ya en los inicios de la historia del buceo, quedó claro que el nitrógeno y el oxígeno se volvían peligrosos para el organismo por encima de ciertas presiones parciales, por lo que se buscaron alternativas al aire comprimido.
La narcosis por nitrógeno , por ejemplo, pronto comenzó a cobrarse víctimas y ya en 1919 el ingeniero Thompson planteó la idea de que el helio podría utilizarse para evitar la narcosis.
Hay algunas buenas historias de buceo en internet, pero solo quiero señalar que en 1937, Max Nohl estableció el récord mundial en el lago Michigan, a una impresionante profundidad de 140 metros, respirando helio-oxígeno, por supuesto. La verdadera revolución para los buceadores recreativos ocurrió muchos años antes de la introducción del trimix en nuestra industria, cuando Albert Bühlmann decidió hacer públicos los valores necesarios para calcular las tablas de trimix. El nombre de Bühlmann es, con razón, inseparable del de Hannes Keller, con quien desarrolló las ideas —que aún constituyen la base de los procedimientos de descompresión actuales— que llevaron al uso práctico de las mezclas de helio, nitrógeno y oxígeno.
Pero no solo existe el 'trimix', sino que, por el contrario, un sector igualmente rico e importante es el del nitrox, es decir, mezclas de nitrógeno y oxígeno, pero en proporciones diferentes a las que presentan en el aire.
En general, las mezclas de respiración artificial intentan solucionar las limitaciones del aire comprimido tradicional, tanto en términos de profundidad como de tiempo de permanencia en el fondo marino.
Veamos.
Nitrox: principios, ventajas y limitaciones
El buceo con mezclas de gases, incluso si mañana se descubren veinte gases adicionales que los buceadores puedan utilizar, siempre comenzará con un conocimiento sólido del nitrox, y no podría ser de otra manera. La razón es que los gases son los mismos a los que todo buceador está acostumbrado (y, por lo tanto, ya existe un punto de partida familiar), pero el hecho de que se puedan variar los porcentajes abre un mundo completamente nuevo. Todos, repito, todos los problemas que pueden surgir con cualquier mezcla, surgen con el nitrox.
Obviamente, esta afirmación debe tomarse con cautela: los desafíos técnicos del buceo son claramente diferentes. Con nitrox, no se puede descender a, digamos, 65 metros, mientras que con trimix sí. Por lo tanto, las técnicas de buceo, el uso del equipo y la gestión de problemas y emergencias suelen ser más complejos con trimix, e incluso algunos problemas son exclusivos de este tipo de buceo.
Esto se debe, sin embargo, a que la mezcla es inseparable de ciertas inmersiones, y no tanto a sus efectos fisiológicos. Pero desde una perspectiva práctica, el enfoque que considera la mezcla como un elemento más del equipo, que se elige y configura según el propósito previsto, es algo que se aprende muy bien con nitrox, y solo con él.
Por qué el nitrox reduce la absorción de nitrógeno.
En resumen, y dado que todos los buceadores ya saben de qué hablamos, la idea es que, como los requisitos de descompresión dependen únicamente de la cantidad de gas inerte, reducir su cantidad permite una menor descompresión o periodos más prolongados sin descompresión. El concepto clave del nitrox consiste en realizar los cálculos de descompresión a una profundidad ficticia, menor que la profundidad real de la inmersión. Esta profundidad se determina manteniendo la presión parcial del nitrógeno constante en ambas situaciones: aire a la profundidad ficticia y nitrox a la profundidad real.
Veamos un pequeño ejemplo para que quede claro, pero primero debemos saber que la mezcla se suele indicar con el acrónimo EAN seguido del porcentaje de oxígeno.
EAN32 y profundidad equivalente de aire
Vamos a sumergirnos a 30 metros usando una mezcla de oxígeno al 32%, o EAN32. El porcentaje de nitrógeno será (100-32), o 68%, y la presión parcial de nitrógeno a 30 metros será igual a los 4 bares presentes a esa profundidad multiplicados por 68 y divididos por 100, como seguramente ya saben por sus cursos; si no, no importa. Haciendo los cálculos obtenemos 2.72 bares. Ahora consideremos una profundidad de 24.43 metros, que corresponde a una presión hidrostática de 3.443 bares. Si estuviéramos respirando aire a esa profundidad, la presión parcial de nitrógeno sería igual a 3.443 multiplicado por 79 y dividido por 100. Si hacen los cálculos, encontrarán que el valor es igual a 2.72 bares, como antes.
¿Qué significa eso? Significa que vamos a 30 metros con EAN32, pero la absorción de nitrógeno es exactamente la misma que si estuviéramos descendiendo a unos 24 metros. Obviamente, he creado este ejemplo, pero en realidad, ese valor de 24.43 metros se puede determinar utilizando los procedimientos aprendidos en los cursos de nitrox. Obviamente, desde el punto de vista de la descompresión, todo es exactamente igual que si estuviéramos descendiendo a 24 metros en lugar de 30, lo que, huelga decir, acorta la descompresión o, si lo prefieres, alarga el período sin descompresión. ¿Genial? Demasiado, diría yo.
Presión parcial de oxígeno y toxicidad
La otra cara de la moneda es la toxicidad del oxígeno para el sistema nervioso central (SNC). Para que quede claro, digamos, como primera aproximación, que no se deben superar los 1.5 bares, ya que de lo contrario se desarrollarán los síntomas asociados, que son muy difíciles de controlar (al menos durante el buceo). Consideremos ahora el EAN100, un nitrox específico compuesto de oxígeno puro. El cálculo es sencillo: al respirar oxígeno puro, la presión parcial (y también la presión total en este caso) de 1.5 bares se alcanza a tan solo 5 metros. Obviamente, este ejemplo también es fácil de seguir. En realidad, este límite de 1.5 bares se alcanza a una profundidad que depende del contenido de oxígeno. En términos generales, el EAN21 (es decir, el aire) se vuelve tóxico a unos 60 metros, mientras que el EAN100, como hemos visto, solo a 5 metros. Los límites de toxicidad relacionados con el oxígeno de otros buceadores "EAN" se situarán en algún punto intermedio entre estos dos valores. Pero esto es solo el principio. Los problemas de toxicidad del oxígeno son complejos, implican tiempo de exposición, y ni siquiera me atreveré a mencionarlos.
Es muy importante saber que la intoxicación por nitrox es un asunto muy serio, y su manejo durante el buceo ni siquiera debería considerarse a menos que se bucee a niveles estratosféricos. Para nosotros, lo único que podemos hacer es asegurarnos de que no ocurra. Repito, no pretendo asustar a nadie. Se realizan miles de inmersiones con nitrox, y los accidentes son raros . Todo se reduce a la información adecuada de antemano, la formación adecuada durante y la atención posterior. Y esto nos lleva a la siguiente serie de consideraciones.
Entrenamiento y control de flotabilidad con nitrox
¿Cómo aprender?
Desafortunadamente, con las mezclas de gases, nos alejamos del marco establecido de tres niveles. Si bien la experiencia ha demostrado que los tres niveles de certificación tradicionales son suficientes para un programa de formación completo para un buceador recreativo, con las mezclas de gases entramos en un mundo que, por decirlo suavemente, cada uno puede percibir de manera diferente. Desde un punto de vista técnico, con un curso de nitrox bien diseñado, se puede completar todo en un fin de semana largo y de intensidad moderada, si se tiene la capacidad. Dividirlo en diferentes niveles podría ser una opción (quizás debido a la falta de limitaciones de tiempo para el alumno), pero no puedo evitar pensar que también podría ser muy rentable, desde la perspectiva opuesta a la del alumno. No lo sé, la decisión es suya; mucho depende del instructor y de la agencia.
Los dos escenarios posibles
Sin embargo, lo que quiero destacar es el aspecto práctico del buceo con nitrox; insisto en que nunca se debe exponer a una intoxicación del sistema nervioso central. En resumen, si realizas una inmersión en pared con un EAN36 y hay 100 metros de profundidad bajo ti (¿pero era realmente necesario?), los posibles escenarios se sitúan entre los dos siguientes:
- 1) Tu instructor era una persona concienzuda, te explicó todo detalladamente. teoríay ha insistido hasta la saciedad en que cuides tu trimado y los detalles del equipo que lo garantizan. Tú, por tu parte, eres una persona concienzuda que ha estudiado y asimilado la teoría a fondo, has comprendido la gravedad de los posibles problemas y, gracias a una formación constante y específica, ahora tienes el control total de tu trimado.
- 2) El segundo escenario es obviamente el opuesto, y ni siquiera creo que sea necesario describirlo explícitamente. En cualquier caso, siempre es bueno tener un fondo marino bajo nosotros que garantice que, incluso si nos hundiéramos hasta la mitad porque nuestro compañero de buceo pinchó nuestro chaleco compensador en broma, la presión parcial de oxígeno resultante nunca daría lugar a episodios tóxicos. Después, por supuesto, nos desharemos de nuestro compañero. Con tiempo y atención, también podemos relajar el rigor de esta regla, pero siempre con gran respeto por el oxígeno, con mucho el gas más complejo que un buceador se ve obligado a respirar. Una buena flotabilidad también será útil para el trimix, pero para un problema diferente, como veremos pronto.
Trimix: helio, nitrógeno y oxígeno
Como sabrán, el helio no es un narcótico, a diferencia del nitrógeno, y por lo tanto debe utilizarse para superar el límite narcótico del nitrógeno en el aire, un límite que el mundo recreativo sitúa muy convenientemente en torno a los 40 metros.
Los primeros experimentos con helio lo consideraron un sustituto completo del nitrógeno en la mezcla; esta sigue siendo la práctica en el ámbito profesional, con la excepción de las inmersiones estratosféricas a varios cientos de metros, donde ocurren cosas tan extrañas en las membranas celulares de las células nerviosas que se debe introducir un pequeño porcentaje de narcótico inerte calibrado a la décima más cercana de un porcentaje (para limitar el llamado HPNS).
En el ámbito deportivo, no se practica nada parecido; al contrario, se procura aprovechar las ventajas de cada gas inerte y minimizar sus desventajas mediante la correcta determinación de los porcentajes. En cualquier caso, el buceo recreativo con heliox (helio-oxígeno) es extremadamente raro; como ya hemos mencionado, se prefiere el trimix (helio-nitrógeno-oxígeno).
Costo y características del helio
El helio es muy caro, incluso para los buceadores más apasionados. Además, disipa el calor corporal con mayor facilidad que el nitrógeno, aunque la experiencia reciente entre buceadores técnicos experimentados ha demostrado que este inconveniente es mucho menos significativo que en el ámbito profesional. Otro problema del helio es su tasa de intercambio, mucho más rápida que la del nitrógeno, aproximadamente 2.65 veces mayor.
Control de velocidad de intercambio y ascenso
En pocas palabras, si aceptamos las clásicas 24 horas para la saturación de nitrógeno (en realidad, tardaría mucho más), con helio se necesitan poco más de nueve. Obviamente, la desaturación es igual de rápida. Una consecuencia de esto es que la hinchazón, teóricamente tolerable con aire, no lo sería al respirar helio como gas inerte. Este argumento —nunca probado de forma convincente— se ha utilizado para justificar ciertas corrientes de pensamiento sobre el buceo en aguas profundas. Si esta es su primera vez con mezclas de gases, tenga en cuenta que en el pasado ha habido acaloradas discusiones que se prolongaron durante meses e incluso años, con acusaciones mutuas, hasta manipulaciones malintencionadas, etc.
Hoy en día, todo esto se ha atemperado con el tiempo; podemos disfrutar de una perspectiva a la que se han añadido muchas piezas que faltaban, y como tal, es mucho más equilibrada y realista. Pero esta mención también me permite anticipar que si la entrada al mundo de las mezclas de gases comienza con el nitrox y un buen conocimiento del oxígeno —básicamente, cuestiones técnicas— el principal obstáculo para el resto del camino es orientarse correctamente y mantener la perspectiva mental adecuada. Para ser claros, si uno cree en cosas erróneas, también las pondrá en práctica; y si uno pone algo en práctica, es porque cree en ello, pero desafortunadamente, esto no le permite decidir sobre su corrección objetiva. Volvamos al aspecto técnico, que sin duda es mejor.
Cómo preparar una mezcla trimix
Con helio, las cosas cambian muy poco para quienes están familiarizados con el nitrox; simplemente se "construye" la mezcla comenzando con la cantidad de oxígeno que no es tóxica para la inmersión planificada, se "añade" nitrógeno teniendo en cuenta el efecto narcótico que se decide aceptar y, finalmente, el resto de la mezcla será ese helio absolutamente inerte desde el punto de vista de los efectos importantes para el buceador recreativo. Creo que es inútil proporcionar ejemplos de cálculo porque todo esto, que en apariencia es la piedra angular del buceo con trimix (junto con los procedimientos de descompresión, tema de considerable estudio y debate en la comunidad de buceo avanzado y técnico), en realidad representa casi nada en el panorama general.
Si, efectivamente, se decide que se necesita una mezcla de helio, significa que el objetivo es serio, ya sea por la profundidad, por el tiempo de inmersión que requiere una claridad mental absoluta (por ejemplo, en arqueosubmarino), por ambas razones o por algún otro motivo. En cualquier caso, esto tiene poco o nada que ver con el límite de seguridad de 40 metros. Esto daría pie a un debate sumamente amplio y complejo, sobre el cual existen profundas diferencias de opinión entre los expertos en la materia.
Técnica, gestión de problemas y organización de equipos.
Solo puedo decirte que los aspectos técnicos (mezcla, etc.) y la descompresión pueden parecer complicados, pero en realidad son solo una pequeña parte del conjunto. Casi todo lo esencial se refiere a la técnica de buceo, la gestión de problemas, la organización del equipo, etc. Sin embargo, últimamente está ganando terreno el llamado sector técnico-recreativo, es decir, el tipo de buceo que ya no es estrictamente recreativo y que aún no es avanzado y requiere una descompresión muy retardada.
Por un lado, es sin duda positivo que las agencias consideren oficialmente lo que es esencialmente una tradición, especialmente en nuestra zona; sería absurdo negar que cuarenta metros de buceo sin descompresión suelen ser demasiado poco profundos para los buceadores en nuestros mares, mientras que, por el contrario, las inmersiones con descompresión son habituales. Por otro lado, el hecho de que esta situación no genere grandes problemas a nivel mundial podría justificar las dudas sobre la conveniencia de introducir las certificaciones pertinentes. En cualquier caso, no cabe duda de que el helio es muy recomendable a profundidades superiores a 40-45 metros, tanto por seguridad como por placer.
Trimix y profunda claridad mental
Quienes han probado el buceo con trimix han apreciado los beneficios y el disfrute de una mente despejada. Confieso que aún recuerdo vívidamente mi primera inmersión con trimix. La narcosis aparece antes de lo que pensamos (a unos 30 metros), pero al no tener con qué comparar diferentes situaciones, nos acostumbramos a una especie de visión limitada que ya ni siquiera notamos, pues siempre la hemos tenido; cuando desaparece, es una experiencia verdaderamente nueva y maravillosa.
Llegados a este punto, supongo que se preguntarán qué hacer si esto les interesa. Para responder, añadiré la última pieza al panorama general: esa propiedad tan favorable del helio que influye —o más bien, no influye— en la técnica de buceo, las decisiones, etc. El helio, en efecto, intercambia gases más rápido que el nitrógeno; pero también tiene menos afinidad por los líquidos. En otras palabras, se disuelve y abandona el cuerpo más rápido que el nitrógeno, pero, en igualdad de condiciones, se disuelve aproximadamente la mitad de moléculas de helio que de nitrógeno.
En definitiva, ambos factores casi se compensan, y —más aún dado que no todo el nitrógeno se reemplaza por helio en el trimix— la diferencia es prácticamente idéntica a la de una inmersión con aire. Quizás se requiera un poco más de descompresión y una mayor atención a la flotabilidad; sin embargo, el primer factor tiene muy poca repercusión, salvo en el caso de tiempos de fondo relativamente prolongados, mientras que el problema de la flotabilidad no difiere del de las inmersiones con aire. De los dos, a diferencia del nitrox, es necesario tener cuidado de no perder el control; repito, esto se debe fundamentalmente a que se está fuera de los límites de descompresión, no a que el helio sea peligroso.
Formación y acceso a trimix
En consecuencia, si bien recomiendo encarecidamente un programa de formación completo con nitrox, no estaría tan seguro con respecto al trimix. Quienes estén familiarizados con el nitrox pueden adquirir los conocimientos teóricos adicionales por su cuenta —sobre todo gracias a internet— y formar parte de un grupo de buceadores experimentados puede ser suficiente para los aspectos prácticos.
El problema de la recarga persiste. Si tu grupo no tiene su propio equipo y tú no tienes la certificación de trimix, un centro de recarga podría negarse formalmente a recargarte. Sin embargo, según nuestros conocimientos actuales, no veo razones estrictamente fisiológicas o "técnicas" para ello. Aquí también, lo más importante es la técnica de buceo, y esta, sobre todo si no te desvías demasiado de la curva de seguridad, tiene muy poco que ver con el gas utilizado.
Síntesis
Aquí está. Con nitrox, ten cuidado de no hundirte; con trimix, ten cuidado de no perder el equilibrio . Espero que tomes este resumen como una broma útil para ayudarte a establecer un ambiente general; por otro lado, si lo analizas con atención, contiene, aunque de forma latente, muchos de los temas de este tipo de inmersión. ¡Que disfrutes del agua!
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