En el marco de la EXPO de Milán, se inauguró la importante exposición " Spinosaurus: el gigante perdido del Cretácico" en el histórico Palazzo Dugnani, antigua sede del Museo de Ciencias Naturales.
El Spinosaurus, más grande incluso que el T. rex de Spielberg, es considerado el dinosaurio carnívoro más grande de la historia. Su dieta consistía exclusivamente en peces, que capturaba gracias a la flotabilidad controlada de sus huesos densos y sin cavidades, y a sus dientes cónicos, adaptados para sujetar cuerpos viscosos y resbaladizos, que protegían su hocico estrecho y alargado. Su territorio de pesca eran las cálidas y poco profundas aguas dulces del norte de África, que patrullaba remando con sus anchas patas provistas de garras aplanadas. Los numerosos sensores de presión alojados en su hocico constituían un sistema de sonar pasivo que le permitía detectar la posición de sus presas: entre ellas se encontraba la Mawsonia, una especie extinta emparentada con el celacanto moderno, un "pez pequeño" que podía alcanzar los 4 metros de longitud y pesar entre 500 y 900 kg, fielmente reconstruido y expuesto en la muestra.
www.youtube.com/watch?v=P28uzFe5SYk
Mawsonia lavocati , uno de los peces más grandes que jamás hayan existido, un gran celacanto de agua dulce que vivió entre 390 y 100 millones de años atrás, era una presa común para Spinosaurus y los grandes cocodrilos que compartían su hábitat. Su mandíbula, gracias a una articulación especial en su cráneo, podía rotar hacia arriba, aumentando enormemente la apertura de su boca. El movimiento lento y sincronizado de sus aletas carnosas era similar a caminar sobre el lecho del río más que a nadar propiamente dicho. Los celacantos, o crossopterigios , son una clase de peces con aletas pectorales y anales montadas sobre protuberancias carnosas, sostenidas por huesos similares al húmero y el fémur de los tetrápodos, y una aleta caudal dividida en tres lóbulos, el central incluyendo una extensión de la notocorda. Poseen vestigios de pulmones no funcionales y se consideran entre los vertebrados más antiguos con mandíbulas, pero sobre todo los precursores de los anfibios (tetrápodos) que a su vez dieron origen a los reptiles, las aves y los mamíferos y, por lo tanto, a nuestros ancestros muy lejanos, con el debido respeto a los creacionistas.
Vivieron al mismo tiempo que las plantas comenzaban a colonizar la tierra y los arrecifes de coral se expandían en el mar. Se creía que estos peces se habían extinguido hace 65 millones de años, al final del Cretácico, junto con todos los dinosaurios. Tras el final de este periodo, desaparecen todos los rastros de celacantos del registro fósil encontrado hasta ahora. La hipótesis sobre la razón de esta desaparición es que los celacantos probablemente se extinguieron por completo solo en ambientes poco profundos, costeros o de agua dulce, mientras que sobrevivieron en las profundidades marinas. Los fósiles de animales depositados en aguas profundas son muy difíciles de llevar a la superficie, donde los paleontólogos pueden descubrirlos. Es una emocionante sorpresa ver, en la pantalla del televisor junto a la reproducción perfecta de Mawsonia, las maravillosas imágenes del celacanto vivo tomadas por Laurent Ballesta durante la expedición "Gombessa" realizada en 2013 en el cañón de Jesser, frente a la playa de Sodwana en Sudáfrica, a 70 km de la frontera con Mozambique: un vídeo verdaderamente extraordinario. www.youtube.com/watch?v=q_yURFPJH3I Se estima que al menos treinta ejemplares sobreviven en esa zona, "visibles" a una profundidad de aproximadamente 100-130 metros.
Los celacantos poseen un tipo distintivo de escamas cosmoides, una característica exclusiva de algunos grupos de peces extintos, así como un aparato electrorreceptor, llamado órgano rostral, ubicado en la parte anterior del cráneo, que probablemente ayuda al animal a localizar a sus presas. Los ojos del celacanto son extremadamente sensibles a la luz, gracias a la presencia del tapetum lucidum , una membrana reflectante ubicada detrás de la retina, que refleja la luz captada hacia ella, aumentando la visión en condiciones de poca luz. La primera evidencia de la existencia de celacantos llegó el 22 de diciembre de 1938, cuando el capitán Harry Goosen, comandante del barco pesquero Nerita, telefoneó a su amiga Marjorie Courtenay-Latimer, una joven y emprendedora curadora del museo en East London, Sudáfrica, informándole que habían capturado un extraño pez azul cerca de la desembocadura del río Chalumna. Después de llevar el pez al museo, la Dra. Latimer se dio cuenta de que no podía clasificarlo ni conservarlo porque era demasiado grande para colocarlo en un refrigerador. Decidió recurrir a su colega, el profesor James Leonard Brierley Smith, para que lo identificara y, mientras tanto, lo mandó disecar a un taxidermista. Smith finalmente llegó al museo y reconoció el pez como un celacanto, un género conocido en aquel entonces solo por fósiles. Más tarde, relató que se sintió tan asombrado como si hubiera visto un dinosaurio caminando por la calle . La especie fue nombrada Latimeria chalumnae , en honor a su descubridor y a las aguas donde fue capturada. Fue considerado el descubrimiento naturalista más importante del siglo XX. Se emprendió una búsqueda mundial de nuevos ejemplares, con un premio de 100 libras esterlinas, una suma considerable para los pescadores africanos de la época. Catorce años después, se encontró un ejemplar en las Comoras y se descubrió que los indígenas locales siempre habían conocido a este pez: los pescadores de la isla de Anjouan no entendían por qué un pez tan incomestible, al que llamaban gombessa o mame , era tan apreciado, a pesar de que ocasionalmente terminaba en sus redes por error. Sus escamas eran tan duras que podían usarse como papel de lija, secretaba una mucosidad laxante y solo se podía comer después de secarlo. Hoy en día, sin embargo, son conscientes de la importancia del descubrimiento y de que se trata de una especie en peligro de extinción, y cada vez que se captura un celacanto, se devuelve inmediatamente al mar. Vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=u_F98seuWXU
Un ejemplar, capturado en 1952 por el pescador Ahmed Hussain, fue clasificado inicialmente como una especie completamente diferente, Malania anjounae (nombrada en honor a Daniel François Malan, entonces primer ministro de Sudáfrica, y la isla de Anjouan), pero más tarde se descubrió que la aleta dorsal faltante era simplemente un accidente. Irónicamente, Malan era creacionista, y después de descubrir que el supuesto ancestro de toda la vida superior en la Tierra había sido nombrado en su honor, se sintió muy molesto. En 1997, Arnaz y Mark Erdmann, mientras paseaban por el mercado en Manado Tua, una pequeña isla en el Parque Marino Bunaken en Sulawesi, Indonesia, durante su luna de miel, notaron lo que parecía ser una gombessa , pero era marrón en lugar de azul, en los puestos.
Un experto se percató de la foto del pez que habían publicado en línea; se realizaron pruebas de ADN que demostraron que la especie, conocida localmente como Rajah laut (rey del mar), no era la misma que el celacanto africano: se le dio el nombre de Latimeria menadoensis . El 28 de octubre de 2000, en las aguas protegidas de Santa Lucía, Sudáfrica, tres buceadores —Pieter Venter, Peter Timm y Etienne le Roux— encontraron un celacanto a una profundidad de 104 metros. El 27 de noviembre de 2000, cuatro de ellos (Pieter Venter, Gilbert Gunn, Christo Serfontein y Dennis Harding) encontraron tres celacantos, uno de los cuales medía entre 1,5 y 1,8 metros de largo, mientras que los otros medían aproximadamente entre 1 y 1,2 metros. Los buceadores lograron fotografiar y filmar a estos extraordinarios peces en su hábitat natural por primera vez, pero al salir a la superficie, Dennis Harding falleció a causa de una embolia cerebral que sufrió mientras intentaba ayudar a Christo Serfontein, quien había perdido el conocimiento. Entre marzo y abril de 2002, el batiscafo Jago y el equipo de buceo Fricke, junto con el documentalista francés Nicolas Hulot, lograron encontrar un grupo de 15 celacantos en la misma zona, incluyendo una hembra preñada de varias crías, lo que confirmó que se trataba de una especie ovovivípara, al igual que los tiburones.
A diferencia de estos últimos, que poseen dos hemipenes (aletas pélvicas modificadas), aún no se han descubierto órganos reproductores masculinos. Sin embargo, el revuelo mediático en torno al "fósil viviente" está llamando la atención del biólogo y fotógrafo francés Laurent Ballesta, residente en Montpellier, un niño prodigio de la exploración submarina (el ganador más joven de la Palma de Oro en el Festival de la Imagen Submarina de Marsella y el único en haberla ganado tres veces), y el hombre que, en 2013, bajo los auspicios del Museo de Historia Natural de París, capturó las extraordinarias fotografías que dieron a conocer al celacanto a nivel mundial. Durante la misma expedición, se recogieron muestras de ADN y se colocó un dispositivo en el dorso del pez para registrar sus migraciones.
El análisis genético confirmó la sospecha de que los genes de L. chalumnae evolucionan mucho más lentamente que los de otros organismos terrestres, probablemente porque esta especie vive en un entorno —las profundidades marinas de la costa de Sudáfrica— que ha cambiado muy poco en las últimas eras geológicas. La comparación del genoma del celacanto con el de unas veinte especies de vertebrados también identificó las secuencias genéticas afectadas por cambios significativos en la transición de la vida acuática a la terrestre. En particular, los investigadores descubrieron numerosas alteraciones en los genes que controlan el sentido del olfato, probablemente para detectar de forma eficiente sustancias volátiles en el aire en lugar de en el agua. Numerosos cambios también afectaron a los genes que controlan el sistema inmunitario, lo que dio lugar a una respuesta a nuevos patógenos encontrados en tierra. El tercer cambio importante observado se refiere al ciclo de la urea: mientras que los peces eliminan los subproductos de la descomposición de las proteínas en forma de amoníaco, los animales terrestres convierten rápidamente esta sustancia altamente tóxica en urea.
La reconstrucción del árbol filogenético, basada en la comparación con el ARN de otro pez de aletas lobuladas, indica que el pariente más cercano de todos los tetrápodos (y del Homo sapiens ) es Protopterus annectens, perteneciente a los Dipnoi pulmonata, y no su "primo" celacanto. Si bien el genoma del celacanto es comparable en tamaño al de los humanos, entre dos y tres mil millones de bases, el de Protopterus annectens , con sus 139 mil millones de bases, aún presenta dificultades casi insuperables para su desciframiento completo. La investigación continúa.
¿BUCEAR CON EL CELACANTO? DÓNDE Y CÓMO
Se conocen dos especies de celacanto: la de Sulawesi, en Indonesia, que habita a profundidades de entre 300 y 400 metros, lo que la hace completamente inaccesible para los buceadores, y la africana, que se puede observar en el tramo de mar que va desde Kenia hasta Sudáfrica, pasando por las Comoras, Mozambique y Madagascar, a profundidades de entre 100 y 130 metros. Esta especie puede ser estudiada con la certificación necesaria para el uso de trimix y equipada con rebreathers de circuito cerrado controlados por ordenador, como el Cis Lunar Poseidon MK VI.
Una vez que llegues al sitio de buceo con la ayuda de un GPS, debes sumergirte rápidamente y alcanzar una profundidad de 100 metros en aproximadamente dos minutos para evitar perder el objetivo debido a las fuertes corrientes. Explorarás las diversas cuevas, descendiendo hasta 135 metros pero sin exceder el tiempo máximo de fondo de 25-30 minutos: seis minutos adicionales resultan en una hora extra de descompresión, que en promedio dura de cuatro a cinco horas. La primera parada de descompresión es a 40 metros. El punto de partida para estas inmersiones audaces es el TRITON DIVE LODGE www.tritondiving.co.za en SODWANA BEACH, SUDÁFRICA, ubicado a 1 km frente al Cañón Jesser, donde hay una buena probabilidad de encontrar el fósil viviente.
Se estima que solo unos treinta buceadores han visto alguna vez al celacanto en su hábitat natural. Cuando la temperatura del agua supera los 20 °C, el pez desciende a mayor profundidad. Peter Timm, copropietario de Triton Dive Lodge, un gran experto en trimix y pionero de estas inmersiones en aguas profundas, fue el primero en ver celacantos en su hábitat natural en el año 2000. Se dice que realizó 300 inmersiones a más de 100 metros y tuvo 50 encuentros cercanos con este pez dinosaurio. Puso su organización y todo su conocimiento a disposición del éxito de la "Operación Gombessa" de Laurent Ballesta entre abril y mayo de 2013. Lamentablemente, falleció el 18 de junio de 2014 mientras intentaba llevar a la superficie a su compañera de buceo desde una profundidad de 60 metros, después de que ella se enfermara. Estaban intentando recuperar una cámara que había caído al mar desde un barco el día anterior en Unkomass.
https://www.youtube.com/watch?v=8AJm9513Jh0
Vídeos realizados tras la expedición a Gombessa en 2013:
www.youtube.com/watch?v=6u8PG-Zmlr0 de SUPERQUARK (en italiano)
https://www.youtube.com/watch?v=q_yURFPJH3I
Vídeo de National Geographic para FOCUS (en italiano)
Fotos de Spinosaurus y Mawsonia: Nanni Fontana y Anna Giamborino para Geo-Model
