Autor: Francesco Turano
De niño, jamás lo olvidaré, solía pasear por la orilla con un cubo lleno de agua de mar en la mano, siguiendo a mi padre mientras nadaba con máscara y tubo (el tubo es lo que ahora llamamos aireador de superficie o snorkel) cerca de la orilla. De vez en cuando, conteniendo la respiración brevemente, un cangrejo ermitaño, un pequeño pulpo o un caballito de mar, recién capturados por mi padre, eran trasladados delicadamente a mano a mi cubo, para satisfacer mi gran curiosidad. Entre las muchas sorpresas, el caballito de mar era mi favorito. El cubo lo albergaba durante unos minutos, el tiempo justo para observar a la extraña criatura. No puedo negar que algunos cadáveres se colaron, ya fuera por el manejo excesivo de un niño apasionado como yo, o por la falta de verdadera conciencia ecológica. A principios de la década de 1970, el mar alrededor del estrecho de Messina estaba densamente poblado de una asombrosa vida marina, y los caballitos de mar eran muy comunes. Cuando aprendí a nadar, seguí a mi padre, observándolo mientras contenía la respiración; lo imité y pronto logré sumergirme unos metros, lo suficiente para agudizar mi vista y divisar mis primeros caballitos de mar, perfectamente camuflados. El buceo libre y, más tarde, el buceo con escafandra autónoma me permitieron observar cada vez mejor a este curioso pez; tanto es así que hoy, después de veinte años, mi archivo de fotografía submarina contiene más de mil imágenes de esta especie. Desafortunadamente, fotografiar un caballito de mar se ha convertido en una hazaña extraordinaria.
Pero ustedes, queridos lectores, ¿han visto alguna vez un caballito de mar? No es de extrañar que su respuesta sea no. En muchos mares del mundo, los caballitos de mar y los peces pipa son ahora raros, por diversas razones. E incluso donde todavía se encuentran en cantidades razonables, verlos no es fácil: son bastante pequeños, están muy bien camuflados y frecuentan entornos donde los buceadores no suelen bucear. A pesar de la dificultad de encontrarlos y observarlos, los caballitos de mar son muy populares no solo entre los buceadores, sino también entre quienes nunca han buceado; ya sea por su belleza, su extraña forma (son peces, aunque muchos no lo crean...) o su estilo de vida, han estado entre los animales marinos más conocidos desde la antigüedad. Su nombre deriva del griego hipopos (caballo) y kampos (monstruo marino); para los poetas griegos, el caballito de mar era una criatura mítica. Los dioses lo usaban para cruzar los mares, y las escenas mitológicas lo representan como un caballo, con la parte inferior de un pez o un delfín. Según los griegos, el carro de Poseidón era tirado por un hipocampo.
El caballito de mar, protagonista de innumerables logotipos para quienes, de una u otra forma, se interesan por el mar, siempre ha sido objeto de nuestros sueños infantiles. Es una criatura de extraordinaria belleza y única entre los habitantes del mundo submarino por su forma curiosa, a la vez que extraña, misteriosa y frágil. El caballito de mar es en realidad un pez perteneciente a la misma familia que los peces pipa, la familia Syngnathidae (clase Peces Óseos, orden Syngnathiformes).
Son peces pequeños, delgados y alargados, con el cuerpo protegido por una serie de anillos y placas óseas.
La característica principal es que las mandíbulas están fusionadas formando una boca alargada con forma de tubo, con una abertura terminal y sin dientes.
Todo esto les confiere una apariencia distintiva, con un hocico similar al de un caballo, especialmente en los caballitos de mar, peces que se mantienen erguidos con la cabeza inclinada hacia adelante en ángulo recto con respecto al eje del cuerpo. Los caballitos de mar tienen el cuerpo comprimido a los lados, con engrosamientos óseos y, a veces, una serie de apéndices a lo largo del dorso (como la crin de un caballo). Poseen un hocico alargado con la boca orientada hacia arriba (de ahí el nombre de especies de hocico chato); la abertura bucal es muy pequeña, lo que les permite una dieta extremadamente selectiva. Además, al carecer de dientes verdaderos, los caballitos de mar esencialmente "succionan" su alimento, que consiste en pequeños crustáceos y diversos zooplancton.
A menudo he visto caballitos de mar alimentándose en su hábitat natural durante el día, tranquilamente anclados al lecho marino. El rápido movimiento de sus bocas hacia adelante y su apertura simultánea, combinados con la succión, los hacen casi infalibles para capturar pequeñas presas. A pesar de su apariencia tímida y plácida, los caballitos de mar son, de hecho, increíblemente voraces: pueden comer hasta diez horas al día, tiempo durante el cual pueden devorar hasta 3000 larvas de crustáceos. A los dos meses de edad, pueden superar los cinco centímetros de longitud.
Como todos los peces, los caballitos de mar tienen aletas dorsal y anal, y una cola prensil completamente diferente de la aleta caudal tradicional. Si intentas sujetar suavemente un caballito de mar entre tus dedos, bajo el agua, por supuesto, experimentarás la extraña sensación que produce su cola prensil al enroscarse alrededor de tu dedo, apretándolo como la mano de un recién nacido cuando lo colocas en el centro. Una sensación única...
Los caballitos de mar pueden ser de color marrón oscuro con manchas blancas, rojo, naranja, marrón e incluso amarillo, con manchas o rayas de diversos colores. Miden entre 15 y 30 cm de largo. Son malos nadadores y se impulsan con su aleta dorsal, que baten entre 50 y 70 veces por minuto. También tienen dos pequeñas aletas pectorales cerca de la cabeza, que utilizan para el movimiento lateral. Su cola prensil les sirve para sujetarse a las hojas alargadas de las praderas marinas o a cualquier alga o sustrato adecuado.
Aprovechando su capacidad de camuflaje, los caballitos de mar viven cerca del lecho marino en parejas que pueden permanecer juntas de por vida. El macho se distingue fácilmente por la presencia de una bolsa, mientras que la hembra tiene un abdomen redondeado sin bolsa.
Desde el punto de vista reproductivo, son extremadamente singulares. Sexualmente activos entre los 6 y los 8 meses de edad, pueden poner entre 5 y 1200 huevos. En primavera, cuando el agua comienza a calentarse, comienza la temporada de apareamiento de los caballitos de mar. Tras unos días de cortejo, durante los cuales el macho y la hembra realizan movimientos lentos y fluidos (presenciar el ritual de cortejo es una experiencia única), los caballitos de mar se aparean. La hembra, entrelazando su cola con la del macho y colocando su vientre en contacto directo con el de él, libera sus huevos, que luego son transferidos a la bolsa del macho. El macho, mientras tanto, se ha preparado para recibirlos y libera simultáneamente su esperma. El momento crucial, cuando la hembra deposita sus huevos en la bolsa del macho, requiere una sincronización perfecta y, a menudo, quizás debido a la inexperiencia de la pareja, la operación falla. Los huevos, de un par de milímetros de diámetro, se adhieren a las paredes internas del útero del "padre", recibiendo los nutrientes que necesitan durante la gestación. El macho lleva a término el "embarazo" —un ejemplo único en la naturaleza— durante un período que puede durar desde varios días hasta varias semanas.
Al nacer, el caballito de mar se sujeta a un soporte con su cola prensil y comienza a expulsar a las crías con contracciones muy similares a las del parto humano. Al nacer, las crías miden apenas unos milímetros y están completamente formadas, una réplica en miniatura del adulto.
Los caballitos de mar están experimentando un declive significativo en todos los océanos, hasta el punto de figurar en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sensibles a los cambios en su hábitat y utilizados en la elaboración de afrodisíacos, medicamentos para la incontinencia y la caída del cabello, y pociones mágicas, todavía se pescan para decorar acuarios domésticos y producir diversos objetos ornamentales. Todas estas prácticas, junto con la desafortunada costumbre de comprar caballitos de mar como souvenirs, están poniendo en grave peligro a todas las especies del planeta.
En el Mediterráneo solo existen dos especies: Hippocampus ramulosus e Hippocampus hippocampus, comúnmente conocidas como caballito de mar y caballito de mar de hocico chato.
En ecología, los caballitos de mar se consideran valiosos indicadores de la calidad ambiental, ya que son organismos sedentarios que viven en hábitats en equilibrio natural. Por lo tanto, el descubrimiento de grandes poblaciones de caballitos de mar en ciertas áreas es indicativo de una buena calidad ambiental. Viven en bahías y ensenadas cercanas a la costa, hasta unos 30 metros de profundidad, y su hogar es la densa vegetación marina, pero no solo eso (a menudo he encontrado muchos ejemplares en fondos marinos completamente arenosos). En el Mediterráneo calabrés, particularmente en el mar que rodea el estrecho de Messina, he tenido la oportunidad de observar, estudiar y fotografiar muchos caballitos de mar. Sin embargo, también he tenido la desgracia de presenciar su repentino declive.
Hoy, al bucear y descubrir ocasionalmente que aún existen algunos caballitos de mar, me pregunto si esta especie puede considerarse una reliquia viviente o si estos peces logran de alguna manera adaptarse a nuevos entornos y modificar su comportamiento según sea necesario.
Hace algún tiempo, busqué caballitos de mar en uno de los lugares más profundos que conozco, con la esperanza de encontrar al menos algunos supervivientes. Existen varias colonias de estos animales en el mar Jónico, frente a Calabria, y la mayor registrada hasta ahora es la de Soverato (CZ), donde un fondo arenoso alberga numerosos ejemplares a tan solo unos metros de profundidad. Otras colonias se encuentran dispersas alrededor de Reggio Calabria, a no más de 20-25 metros de profundidad. La de Marina di San Lorenzo (RC) es la colonia que más he estudiado, además de ser una de las que se encuentran a mayor profundidad. Para mi gran sorpresa, encontré dos ejemplares de buen tamaño de Hippocampus ramulosus, a unos 28 metros, aferrados a las pocas hojas de Cymodocea nodosa presentes en el vasto desierto arenoso. La búsqueda duró unos treinta minutos, y los dos caballitos de mar, no muy lejos el uno del otro, eran de sexos opuestos. ¡Qué espectáculo!
Me sorprendió gratamente la presencia actual de estos peces, y un rayo de esperanza llenó mis pensamientos. Sin embargo, el futuro de esta especie sigue siendo incierto. Lo que sí es seguro es que un animal como el caballito de mar quedará grabado para siempre en la memoria humana, y mientras tenga la oportunidad de encontrarlo bajo el agua, me consideraré un hombre afortunado, muy afortunado de verdad.
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