Το ναυάγιο του B-24 Liberator βυθισμένο στα νερά της Αδριατικής θυμίζει μια από τις πιο ξεχασμένες σελίδες του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου.
Έχουν περάσει περισσότερα από 80 χρόνια από την ιστορία που πρόκειται να σας διηγηθώ.
Είναι μια ξεχασμένη ιστορία, όπως αμέτρητα άλλα επεισόδια που έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου. Ιστορίες που ξεθωριάζουν στην ομίχλη της μνήμης ή, όπως στην προκειμένη περίπτωση, στον βυθό της θάλασσας. Το συνεχές σφυροκόπημα των καθημερινών γεγονότων σβήνει αμέσως τη μνήμη της προηγούμενης ημέρας. Δεν ξέρουμε πλέον από πού ερχόμαστε, ποιο ήταν το παρελθόν μας και σιγά σιγά το παρελθόν μας σβήνεται.
Αυτή η ιστορία αφηγείται την ιστορία απλών ανθρώπων που, με τον δικό τους μικρό τρόπο, έχουν συμβάλει στην οικοδόμηση της κοινωνίας μας. Επειδή είναι αλήθεια ότι η ιστορία γράφεται από μεγάλες προσωπικότητες, αλλά είναι εξίσου αλήθεια ότι η ιστορία είμαστε εμείς, με τις επιλογές μας, μεγάλες ή μικρές.
Πεδίο Τορέτο, 17 Δεκεμβρίου 1944: Η Αυγή της Αποστολής
Εκείνη η 17η Δεκεμβρίου 1944 ξημέρωσε με μια κρύα και ασυνήθιστα υγρή αυγή στο Torretto Field. Ο ήλιος δεν είχε ανατείλει ακόμα πάνω από τον ορίζοντα και η εγγύτητα με τη θάλασσα δεν βοήθησε την ομάδα των αεροπόρων που είχαν συγκεντρωθεί στον διάδρομο προσγείωσης, τρέμοντας με τις στολές πτήσης τους, περιμένοντας να μπουν στην καλύβα, από την οποία αναδυόταν η μυρωδιά του καφέ και του ζεστού ψωμιού.
Είναι όλοι νεαροί άνδρες, μερικοί εξακολουθούν να έχουν μια ελαφριά, χοντρή γενειάδα, και προέρχονται από όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και νέοι, είναι ήδη βετεράνοι αεροπόροι, μερικοί με δεκάδες αποστολές στο ενεργητικό τους.
Εκείνο το πρωί δεν διέφερε από τα πρωινά που χαρακτήριζαν τις μέρες τους τις προηγούμενες εβδομάδες: ένα ξύπνημα πριν την αυγή, ένα γρήγορο πρωινό, μια συνάντηση με τον αξιωματικό που ήταν υπεύθυνος για τις αεροπορικές αποστολές, μια επιθεώρηση του εξοπλισμού και των σχεδίων πτήσης του αεροσκάφους, και ένας έλεγχος των φορτωτών των δώδεκα βομβών των 230 κιλών με τις οποίες θα χτυπούσαν, όπως έκαναν εδώ και μέρες, γερμανικές στρατιωτικές και βιομηχανικές εγκαταστάσεις στη Γερμανία, την Πολωνία και τη Ρουμανία.
Το B-24 "Tulsamerican": Χαρακτηριστικά και Περιορισμοί του "Flying Coffin"
Το στρατιωτικό αεροδρόμιο Torretta (γνωστό στον αμερικανικό στρατό ως Torretto Field) κατασκευάστηκε για στρατιωτικούς σκοπούς από την 15η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ τον Ιανουάριο του 1944, νότια της Cerignola, και στέγασε τις 461η και 484η Ενοποιημένες Ομάδες Βομβαρδιστικών B-24 Liberator. Αυτές οι πανίσχυρες πολεμικές μηχανές, με άνοιγμα φτερών σχεδόν 35 μέτρων, κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Παρά το γεγονός ότι ήταν αποτελεσματικά και θανατηφόρα αεροσκάφη, είχαν ωστόσο σχεδιαστικές αδυναμίες που οδήγησαν στο να τους δοθεί το παρατσούκλι «Ιπτάμενο Φέρετρο» από ειδικούς και πληρώματα. Αυτό το δυσάρεστο παρατσούκλι προέκυψε κυρίως από το γεγονός ότι το αεροσκάφος, λόγω του ιδιαίτερου προφίλ των πτερύγων του, ήταν ευαίσθητο σε βαριές προσγειώσεις και προσθαλάσσωση, και η άτρακτος έτεινε να σπάει στα δύο κατά την πρόσκρουση, με προβλέψιμες, δραματικές συνέπειες.
Target Ordetal: Επιδρομή σε διυλιστήρια συνθετικού πετρελαίου
Στόχος της μοίρας βομβαρδιστικών εκείνη την κρύα Κυριακή του Δεκεμβρίου ήταν να ισοπεδώσει τα διυλιστήρια συνθετικού πετρελαίου στην πολωνική πόλη Όρντεταλ, κοντά στα γερμανικά σύνορα. Δεν ήταν μια ιδιαίτερα σημαντική αποστολή, αλλά ήταν μέρος μιας ευρύτερης αεροπορικής επίθεσης που θα κορυφωνόταν με την ολοσχερή καταστροφή της Κολωνίας, του Ντούισμπουργκ και του Ζάαρμπρικεν και, μέσα σε λίγους μήνες, θα κατάφερνε ένα θανάσιμο πλήγμα στη ναζιστική Γερμανία.
Το δεκαμελές πλήρωμα επιβιβάστηκε στο B-24, το οποίο έφερε το όνομά του ζωγραφισμένο με κόκκινο χρώμα στην άτρακτο, « The Tulsamerican », επειδή κατασκευάστηκε στην πόλη Τάλσα της Οκλαχόμα με κεφάλαια που συγκεντρώθηκαν από τους εργάτες της γραμμής συναρμολόγησης, η οποία θα ολοκλήρωνε τον κύκλο παραγωγής του με το συγκεκριμένο αεροσκάφος.
Η ομάδα των δέκα βομβαρδιστικών κινείται σε σφιχτό, εύτακτο σχηματισμό προς τον στόχο, με τους άνδρες να μιλάνε δυνατά πάνω από τον βρυχηθμό των ελίκων και τον αέρα να χτυπά τους πυργίσκους των πολυβόλων καθώς ετοιμάζονται να εξαπολύσουν το ωφέλιμο φορτίο πυρών και καταστροφής.
Η επίθεση των Messerschmitt 109 και η ανεπανόρθωτη ζημιά
Η πρώτη ριπή πυρών πολυβόλων εξέπληξε ολόκληρο το πλήρωμα, αγνοώντας τα πέντε μαχητικά Messerschmitt 109 υψηλής ταχύτητας, τα οποία, με την πιο κλασική τακτική εναέριας επίθεσης, είχαν επιτεθεί στην ομάδα βομβαρδιστικών, κρατώντας τον ήλιο στην πλάτη τους και καθιστώντας τους εαυτούς τους αόρατους. Τα 10 Brownings του Tulsamerican αντέδρασαν άμεσα με μια καταιγίδα σφαιρών και ιχνηθετών, καταφέρνοντας να καταρρίψουν δύο από τα γερμανικά μαχητικά, αλλά το υδραυλικό σύστημα του τεράστιου βομβαρδιστικού είχε πλέον υποστεί ανεπανόρθωτες ζημιές.
Προορισμός Νησί Βις: Η απόπειρα έκτακτης προσγείωσης
Ήταν αμέσως σαφές στον πιλότο ότι η επιστροφή στη βάση της Τσερινιόλα ήταν αδύνατη, οπότε το αεροπλάνο κατευθύνθηκε προς το μικρό αεροδρόμιο στο νησί Βις της Γιουγκοσλαβίας. Ωστόσο, ο πύργος ελέγχου απαγόρευσε την αναγκαστική προσγείωση επειδή το σύστημα προσγείωσης είχε μπλοκαριστεί στην κοιλιά του B-24, και ένα αεροπλάνο αυτού του μεγέθους κολλημένο στον διάδρομο θα εμπόδιζε άλλα αεροσκάφη να χρησιμοποιήσουν το αεροδρόμιο.
Ο καπετάνιος στη συνέχεια αγωνίζεται να ανακτήσει υψόμετρο και αρχίζει να κάνει κύκλους γύρω από το νησί πάνω από τη θάλασσα, ενώ το πλήρωμα προσπαθεί να αναπτύξει το σύστημα προσγείωσης ασκώντας δύναμη στα χειροκίνητα χειριστήρια. Σιγά σιγά, οι τροχοί φτάνουν στη σωστή θέση για μια προσπάθεια προσγείωσης στον ανώμαλο διάδρομο του μικρού αεροδρομίου, αλλά σε αυτό το σημείο, το βαρύ αεροσκάφος βρίσκεται παγιδευμένο στον άνεμο, οι κινητήρες σβήνουν και το αεροπλάνο γλιστράει προς τα κάτω, πλέον ανεξέλεγκτο.
Προσθαλάσσωση στην Αδριατική Θάλασσα και απώλεια πληρώματος
Μια πρώτη, βίαιη αναπήδηση στην επιφάνεια της θάλασσας, σκληρής σαν γρανίτη, και το αεροπλάνο κρατιέται σταθερά. Μια δεύτερη πρόσκρουση προκαλεί τη θραύση της ατράκτου του Flying Coffin περίπου στη μέση της διαδρομής, κοντά στην καμπίνα του ασυρμάτου όπου είχε συγκεντρωθεί σχεδόν όλο το πλήρωμα.
Επτά αεροπόροι εκτινάχθηκαν από το B-24 και επέζησαν, ενώ τρεις άνδρες (ο πιλότος, ο μηχανικός και ο πλοηγός) πέθαναν και βυθίστηκαν στην παγωμένη Αδριατική Θάλασσα. Κατά την καθοδική πορεία, το εμπρόσθιο τμήμα (φτερά, κινητήρες, πιλοτήριο και σύστημα προσγείωσης) περιστράφηκε και προσγειώθηκε ανάποδα στον πυθμένα, σε βάθος περίπου σαράντα μέτρων.
Το ναυάγιο του B-24 Liberator σήμερα: μια εμβάθυνση στην ιστορία και τη βιοποικιλότητα.
Έτσι το βλέπω εγώ, μετά από μια βουτιά στο γαλάζιο. Το τεράστιο άνοιγμα των φτερών, οι κινητήρες με τα πτερύγια των προπελών τους βαθιά παραμορφωμένα από την πρόσκρουση με το νερό, το σύστημα προσγείωσης ακόμα έξω, τόσο ψηλό όσο ένας άνθρωπος. Κινούμαι, περνώντας αργά πάνω από την άτρακτο που φωτίζεται από τους προβολείς της κάμερας, με ένα αίσθημα βαθιάς έκπληξης και συγκίνησης.
Η θάλασσα έχει σιγά σιγά καλύψει κάθε εκατοστό του αεροπλάνου, χρωματίζοντάς το φωτεινό κίτρινο, λαμπερό κόκκινο και λευκό ελεφαντόδοντο. Μικρά κοπάδια ψαριών κινούνται αδιάφορα ανάμεσα στα συντρίμμια του βομβαρδιστικού, που πλέον αποτελεί καταφύγιο για αμέτρητες γενιές θαλάσσιων πλασμάτων.
Άλλα εκατό ή διακόσια χρόνια και τίποτα δεν θα απομείνει από το τεράστιο αεροσκάφος. Η θάλασσα και τα ρεύματα θα θρυμματίσουν μέταλλο, καμβά και λάστιχο, και κανένας δύτης δεν θα βυθιστεί στα βαθιά για να δει αυτό το ναυάγιο με τα ίδια του τα μάτια και να συγκινηθεί από τη σκέψη των νεαρών ανδρών που άφησαν τη ζωή, τα όνειρα και τα σχέδιά τους στον σιωπηλό, μεταβαλλόμενο βυθό.
Η αποστολή του 2017 και η επιστροφή του Γιουτζίν Φορντ στο Άρλινγκτον
Μια σύντομη σημείωση για να ολοκληρώσουμε την ιστορία. Το 2017, μια αποστολή που χρηματοδοτήθηκε από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και αποτελούνταν από ιατροδικαστές, δύτες και ιστορικούς επέστρεψε στα βάθη της κροατικής θάλασσας με σκοπό την ανάκτηση των λειψάνων των αεροπόρων που βυθίστηκαν με το μεγάλο βομβαρδιστικό.
Μετά από εκτεταμένες έρευνες, τα λείψανα του διοικητή του βομβαρδιστικού, υπολοχαγού Γιουτζίν Φορντ , βρίσκονται και ταυτοποιούνται θετικά χάρη σε τεστ DNA.
Μετά από 73 χρόνια, ο πιλότος επιβιβάζεται για άλλη μια φορά σε ένα μεγάλο αεροπλάνο για να πετάξει πέρα από τον ωκεανό προς το Εθνικό Κοιμητήριο Άρλινγκτον στη Βιρτζίνια, όπου είναι θαμμένος δίπλα στον γιο του, έναν βετεράνο του πολέμου του Βιετνάμ, ο οποίος γεννήθηκε τρεις μήνες μετά τον θάνατο του πατέρα του, πιλότου.
Μπορείτε επίσης να αναγεννηθείτε με πολύ συγκεκριμένους τρόπους…
Σχετικά Άρθρα:
- Ναυάγια: Πώς γεννιέται ένα πάθος
- Εκπαίδευση IANTD Expeditions: προηγμένη εκπαίδευση για μελέτη ναυαγίων
- Προσφορά: Εβδομαδιαία κατάδυση σε ναυάγιο στη Μάλτα με τον Orange Shark
- Ο υποβρύχιος κόσμος με ένα κλικ: το νέο πολυμεσικό βιβλίο του Paolo Ponga "Ναυάγια και Θαύματα"
- Καταδύσεις στο Καμπιόνε ντελ Γκάρντα: βυθισμένα ναυάγια και τεχνικές περιπέτειες στην καρδιά της λίμνης.
