Συγγραφέας: Μαρτσέλο Πολακίνι
Και να 'μαι εδώ, σχεδόν 9.000 χλμ. μακριά από το σπίτι... οδηγώντας το μεγάλο Ford Fusion που νοικιάσαμε στο Μαϊάμι. Πετάω με μεγάλη ταχύτητα για περίπου μία ώρα κατά μήκος της Overseas Highway, του δρόμου που αποτελεί τη συνέχεια της US Route 1 και συνδέει την Florida City με το Key West, φτάνοντας σε μήκος 128 μίλια μέχρι το νοτιότερο άκρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Βρίσκομαι στη νότια Φλόριντα, όπου τα νησιά Keys σχηματίζουν ένα αρχιπέλαγος που μοιάζει με λεπτή χερσόνησο, χωρίζοντας τον Κόλπο του Μεξικού από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Χίλιες σκέψεις κατακλύζουν το μυαλό μου καθώς μια όμορφη μέρα στην παραλία, την οποία ονειρευόμουν εδώ και καιρό, πρόκειται να ξεκινήσει. Μαζί μου είναι η σύζυγός μου Angela και η κόρη μου Chiara... επιτέλους όλη η οικογένεια επανενώνεται!
Έχω φτάσει πλέον στο Κι Λάργκο, και το τοπίο που βλέπω περνώντας από τα παράθυρα είναι τυπικό της Φλόριντα: πλούσια βλάστηση, εκτάσεις μαγκρόβιων δέντρων που βυθίζουν τις ρίζες τους στο νερό, χαμηλά, ως επί το πλείστον λευκά ξύλινα σπίτια, και νερό, πολύ νερό τόσο δεξιά όσο και αριστερά του δρόμου. Τα νησιά Κις είναι ένα αρχιπέλαγος που αποτελείται από πάνω από 800 απολιθωμένα κοραλλιογενή νησιά (το όνομά τους δεν σημαίνει «κλειδιά», αλλά προέρχεται από το ισπανικό «Los Cayos», που σημαίνει «τα μικρά νησιά») που συνδέονται με αμέτρητες γέφυρες πάνω από τις οποίες διέσχιζε αρχικά ο σιδηρόδρομος. Η ατμόσφαιρα των Κις εξακολουθεί να περιγράφεται υπέροχα από τον Έρνεστ Χέμινγουεϊ στο μυθιστόρημά του «Ο Γέρος και η Θάλασσα»: εδώ, ο ήχος των κυμάτων που σκάνε στην παραλία και τα βράχια, η γεύση του αλατιού, η μυρωδιά των φρεσκοαλιευμένων ψαριών, το σφύριγμα του ανέμου και οι ήχοι των ζώων συνδυάζονται με τη μαγεία του τοπίου και τα ζωντανά χρώματα της φύσης, δημιουργώντας μια μαγική, σχεδόν σουρεαλιστική ατμόσφαιρα.
Θα ήθελα να χαθώ σε αυτή την καταπράσινη φύση, αλλά σήμερα έχω έναν συγκεκριμένο προορισμό και δεν έχω πολύ χρόνο να θαυμάσω το τοπίο. Στις 8 π.μ. έχω ραντεβού στο σημείο 100 του μιλίου, όπου βρίσκεται η μαρίνα, όπου στεγάζεται το Κέντρο Καταδύσεων Rainbow Reef... και οι Αμερικανοί είναι εξαιρετικά συνεπείς. Είναι περίεργο πώς δίνονται οι διευθύνσεις εδώ στη Φλόριντα. Όλες οι αποστάσεις και οι τοποθεσίες στα Keys σημειώνονται από νότο προς βορρά, με βάση την απόστασή τους από το Key West (σημάδι μιλίου 0) έως το Florida City (σημάδι μιλίου 126). Ο προορισμός μου είναι το Key Largo Boats & Dock – 99725 Overseas Highway Mile Marker 100 Key Largo, FL 33037... φαίνεται απίστευτα περίπλοκο, αλλά δεν είναι.
Περνάω από αρκετά κέντρα καταδύσεων διάσπαρτα κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου (δεν έχω ξαναδεί τόσα πολλά στην Ιταλία!) και τελικά φτάνω στο μίλι-δείκτη 100. Μια μεγάλη κόκκινη και άσπρη σημαία «κατάδυσης» ανακοινώνει με σαφήνεια ότι φτάσαμε στον προορισμό μας.
Βγαίνω από το αυτοκίνητο και, μαζί με την Κιάρα και την Άντζελα, πηγαίνω στο γραφείο του καταδυτικού κέντρου όπου είχαμε κλείσει τις δύο καταδύσεις μας μέσω email. Μας καλωσορίζουν και μας ζητούν αμέσως να συμπληρώσουμε τις τυπικές φόρμες: προσωπικά στοιχεία, πιστοποιήσεις, αριθμό καταδύσεων κ.λπ., μετά τις οποίες αρχίζουμε να φοράμε τη στολή μας. Εφόσον ταξιδεύουμε στις Ηνωμένες Πολιτείες για ένα μήνα, προφανώς δεν έχουμε φέρει μαζί μας τον εξοπλισμό μας. Απλώς έχουμε μια πιστοποίηση Advanced PADI (ένα είδος pass-through) και τους υπολογιστές κατάδυσης.
Παραλαμβάνουμε τον ενοικιασμένο εξοπλισμό (όλος αυστηρά «ψυχαγωγικός») και επιβιβαζόμαστε στο «Voyager», ένα μεγάλο αλιευτικό σκάφος μήκους 40 ποδιών εξοπλισμένο για καταδύσεις, το οποίο διατηρεί ακόμα τη μεγάλη ιπτάμενη γέφυρα του.
Ο ενοικιαζόμενος εξοπλισμός κατάδυσης αφήνει πολλά περιθώρια βελτίωσης (άλλωστε, τι να περιμένει κανείς με μόλις 30 δολάρια;): μια στολή κατάδυσης 3 χιλιοστών, ένα παλιό χταπόδι Mares και ένα καλό BCD. Αυτό που με αφήνει πιο μπερδεμένο (και λίγο ανήσυχο) είναι τα πτερύγια τύπου «ας κάνουμε μια βουτιά στην παραλία»... δηλαδή, πτερύγια-παιχνίδια με μικρές, εξαιρετικά μαλακές λεπίδες. Έχω συνηθίσει το σύστημα κατάδυσης «Tech Fin» και έχω επίγνωση των ισχυρών ρευμάτων που με περιμένουν στη μέση του ωκεανού... δεν είμαι και ακριβώς ευχαριστημένος... Οι φιάλες, φυσικά, είναι αλουμινένιες φιάλες Catalina 12 λίτρων με μία μόνο σύνδεση... αλλά το περίμενα ήδη αυτό.
Χάρτης του νησιού Κι Λάργκο, του πρώτου από τα Κις που συναντάτε ερχόμενου από τη βόρεια Φλόριντα.
Τα δύο σημεία κατάδυσης μας υποδεικνύονται με κόκκινο κύκλο.
Μόλις επιβιβαστήκαμε στο Voyager, μας βάζουν να καθίσουμε τακτοποιημένα στα άνετα πλαϊνά παγκάκια στην πρύμνη και μας ρωτούν... πόσα κιλά έρματος θέλουμε. Ένα πραγματικό δίλημμα με άγνωστο εξοπλισμό και μια δεξαμενή αλουμινίου 12 λίτρων. Επιλέγω το ισοδύναμο των 6 κιλών για την πρώτη μου κατάδυση... ελπίζοντας ότι έχω πετύχει τον στόχο μου.
Το Κέντρο Καταδύσεων Rainbow Reef βρίσκεται στη Μαρίνα Key Largo (Φλόριντα).
Γύρω στις 9 π.μ., φύγαμε από το λιμάνι του Κι Λάργκο και κατευθυνθήκαμε προς τον Ατλαντικό, και το Voyager κυριολεκτικά αιωρήθηκε στον ωκεανό με περίπου τριάντα κόμβους, ανάμεσα σε κύματα ύψους περίπου ενός μέτρου. Γρήγορα φτάσαμε στο πρώτο μας σημείο κατάδυσης: γεωγραφικό πλάτος 24°59'38"Β, γεωγραφικό μήκος 80°22'92"Δ, όπου βρισκόταν το ναυάγιο του USCG Duane, ενός περιπολικού σκάφους μήκους 100 μέτρων που βυθίστηκε το 1987 αφού παροπλίστηκε για να δημιουργηθεί χώρος για έναν τεχνητό ύφαλο.
Ενώ ο καπετάνιος δένει επιδέξια το σκάφος σε μια μεγάλη σημαδούρα, το πλήρωμα δίνει μια λεπτομερή ενημέρωση κατάδυσης, εστιάζοντας στις συγκεκριμένες διαδικασίες κατάβασης και ανόδου. Θα πηδάμε από την πρύμνη ένας-ένας, πιάνοντας ένα σχοινί συνδεδεμένο με ένα άλλο σχοινί που εκτείνεται κατά μήκος του σκάφους από την πρύμνη στην πλώρη, και θα σύρουμε τους εαυτούς μας κατά μήκος αυτού του σχοινιού μέχρι να φτάσουμε στη σημαδούρα στην οποία είναι αγκυροβολημένο το σκάφος. Η σημαδούρα βρίσκεται ακριβώς πάνω από την πρύμνη του ναυαγίου, η οποία είναι περίπου τριάντα μέτρα πιο κάτω. Μόλις φτάσουμε στη σημαδούρα, θα κατεβούμε σε ένα σχοινί κατά μήκος της γραμμής της, κρατώντας ακόμα, μέχρι να φτάσουμε στην πρύμνη του πλοίου και από εκεί θα ξεκινήσουμε την εξερεύνησή μας. Ο λόγος για αυτή τη συγκεκριμένη διαδικασία είναι προφανής. Απλώς κοιτάξτε τα ίχνη που αφήνει το σκάφος μας στο νερό όταν είναι αγκυροβολημένο στη σημαδούρα: υπάρχει ένα ρεύμα πάνω από 4 κόμβους! Ναι, κύριοι: ορίστε το περίφημο Ρεύμα του Κόλπου!
Το Ρεύμα του Κόλπου είναι ένα ισχυρό θερμό ωκεάνιο ρεύμα που πηγάζει από τον Κόλπο του Μεξικού, στο οποίο μεγάλες μάζες νερού υπερθερμαίνονται από τη δράση των ακτίνων του ήλιου και τείνουν να ανεβαίνουν γρήγορα προς τα βόρεια, αλλά εκτρέπονται από την περιστροφή της Γης.
Αφού ετοιμάσω τον εξοπλισμό μου, μετακινούμαι στην άνετη, φαρδιά πλατφόρμα της πρύμνης του σκάφους και, κρατώντας σφιχτά το σχοινί που εκτείνεται από την πρύμνη στην πλώρη και μέχρι τη σημαδούρα, πηδάω στο νερό με γιγάντιο βήμα. Μόλις αναδύομαι, νιώθω αμέσως ένα δυνατό τράβηγμα προς την πρύμνη και συνειδητοποιώ ότι η προειδοποίηση του καπετάνιου να μην αφήσω ποτέ το σχοινί ήταν απολύτως εύστοχη. Τραβάω τον εαυτό μου προς την πλώρη, και ενώ η Κιάρα, μπροστά μου, έχει ήδη φτάσει στη σημαδούρα, βλέπω τη γυναίκα μου Άντζελα να παλεύει πίσω μου. Μου φωνάζει ότι δεν μπορεί να κρατηθεί με τα χέρια της, και καταφέρνω να τη βοηθήσω αρπάζοντάς την πριν το ρεύμα την παρασύρει και την παρασύρει... στην Κούβα!
Τελικά, οι δυο μας φτάνουμε στη σημαδούρα και ξεκινάμε την κατάβασή μας, κρατώντας γερά το σχοινί. Το ρεύμα είναι απίστευτα δυνατό και δυσκολεύομαι να αναπνεύσω από τον ρυθμιστή μου, ο οποίος έχει σχεδόν ξεκολλήσει από το στόμα μου. Ευτυχώς, το νερό είναι ευχάριστα ζεστό (82°F, ή περίπου 27°C) και κρυστάλλινο. Μάλιστα, μόλις βάλω το κεφάλι μου κάτω, μπορώ να δω καθαρά το ναυάγιο του «Duane» περίπου 30 μέτρα πιο κάτω και τον λευκό αμμώδη βυθό 48 μέτρα πιο κάτω. Φανταστικό!
Με δυσκολία, φτάνουμε στο πρυμναίο κατάστρωμα του πλοίου και αναζητούμε καταφύγιο από το ρεύμα πέρα από την κουπαστή, ισιώνοντας τους εαυτούς μας στο κατάστρωμα. Αφού παίρνουμε μια ανάσα, δίνω στους συντρόφους μου ένα σήμα «ΟΚ» και... βρίσκω το θάρρος να ρίξω από το σχοινί και επιτέλους να ξεκινήσω την κατάδυση.
Πλέοντας στον Ατλαντικό με το «Voyager»
Αρχικά, κολυμπάμε κόντρα στο ρεύμα προς την πλώρη, και με μεγάλη δυσκολία (αυτά τα πτερύγια δεν μας σπρώχνουν καθόλου...) φτάνουμε στο κεντρικό κατάστρωμα του πλοίου, το οποίο προσπερνάμε για μικρή απόσταση, παραμένοντας στην αριστερή πλευρά. Βλέπω τον Μάντισον, τον οδηγό μας, να γλιστράει μέσα από μια πλαϊνή πόρτα, και δεν μπορώ να πιστέψω ότι βρήκα επιτέλους καταφύγιο από το ρεύμα.
Κολυμπάμε μέσα στο ναυάγιο για λίγο, προχωρώντας ένας-ένας σε σειρά, και μετά βγαίνουμε από μια άλλη πόρτα στη δεξιά πλευρά. Κοιτάζω πάνω από την κουπαστή για να δω τι υπάρχει κάτω από την κουπαστή, και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά... ακριβώς από κάτω μου, λίγα μέτρα μακριά, εντοπίζω έναν μεγάλο καρχαρία-γουρλέ (Ginglymostoma cirratum) να βρίσκεται στον λευκό αμμώδη βυθό! Τραβάω την προσοχή της Μάντισον, της Άντζελα και της Κιάρα, και στεκόμαστε εκεί για λίγα λεπτά θαυμάζοντας το ζώο: ένα θηρίο 7-8 μέτρων.
Ο μεγάλος καρχαρίας-νοσοκόμος εντοπίστηκε στον βυθό δίπλα στο ναυάγιο του «Duane». Ο καρχαρίας-νοσοκόμος, ο οποίος μπορεί να φτάσει τα 4 μέτρα σε μήκος, έχει ένα ζευγάρι μπάρες κάτω από το στόμα του που του επιτρέπουν να βρίσκει τα ασπόνδυλα με τα οποία τρέφεται. Αυτός ο καρχαρίας, αρκετά συνηθισμένος σε τροπικά και υποτροπικά νερά κοντά στις ακτές, περνάει τις μέρες του ξεκουραζόμενος στον βυθό, ενώ τη νύχτα κυνηγάει καρκινοειδή, μαλάκια και ασπόνδυλα, τα οποία ρουφάει στο μικρό του στόμα ενώ κολυμπάει με μεγάλη ταχύτητα.
Αφού θαυμάσαμε αυτό το θηρίο, ανεβαίνουμε λίγο, φτάνοντας στο εξωτερικό του άνω καταστρώματος του πλοίου, και κολυμπάμε γύρω από το χωνί. Το ναυάγιο είναι άψογα διατηρημένο και η εξαιρετική ορατότητα μου επιτρέπει να το θαυμάσω σε όλη του την ομορφιά. Είχα διαβάσει στο διαδίκτυο ότι το «Duane» είναι ένα από τα πιο όμορφα ναυάγια στα Κις, και ενώ δεν έχω δει άλλα εδώ στη Φλόριντα, μπορώ να πω ότι είναι τέλεια άθικτο και έχει μια πολύ ιδιαίτερη γοητεία.
Δυστυχώς, το πολύ δυνατό ρεύμα επηρεάζει σημαντικά την κατανάλωση καυσίμου μας και, εν μέρει λόγω λανθασμένης ζύγισης, είμαι από τους πρώτους που φτάνουν την πίεση βενζίνης στη δεξαμενή που είχαμε σχεδιάσει να ανέβουμε. Λέω στην οδηγό μας πόση βενζίνη μου έχει απομείνει και την προειδοποιώ ότι πρόκειται να ανέβω. Στη συνέχεια, κάπως ανήσυχα, κατευθύνομαι προς την πρύμνη του πλοίου, κολυμπώντας με το ρεύμα. Κυριολεκτικά πετάω πάνω από το πρυμναίο κατάστρωμα και προσπαθώ να επιβραδύνω τον ρυθμό μου κρατώντας ό,τι βρω. Ξέρω πολύ καλά ότι αν δεν πιάσω το σχοινί που είναι δεμένο στη σημαδούρα... θα χαθώ στον ωκεανό στο έλεος του ρεύματος και... η προοπτική δεν μου αρέσει καθόλου! Έτσι ανοίγω τα χέρια και τα πόδια μου και... βρίσκομαι στριμωγμένος στο σχοινί που υψώνεται σε γωνία 45 μοιρών σε σχέση με τη σημαδούρα στην οποία είναι αγκυροβολημένο το "Voyager". Το στυλ μου σίγουρα δεν είναι αυτό ενός έμπειρου δύτη, αλλά αυτό είναι ένα σοβαρό ζήτημα: πρόκειται για το να σώσεις το τομάρι σου!
Σκαρφαλώνοντας σαν μαϊμού, κρατώντας το σχοινί, φτάνω επιτέλους στη σημαδούρα και βγαίνω στην επιφάνεια. Έχω σχεδόν ξεμείνει από αέρα από την προσπάθεια: έχω μόνο 40 bar αέρα! Πιάνω γερά το σχοινί που τρέχει προς την πρύμνη του σκάφους και βάζω το κεφάλι μου πίσω στο νερό για να δω πώς είναι η Άντζελα και η Κιάρα. Προσπαθούν ακόμα να ανέβουν, κρατώντας το σχοινί που οδηγεί στο ναυάγιο. Ξέρω ότι δεν μπορώ να τους βοηθήσω αν το χρειαστούν, αλλά ανησυχώ για αυτούς.
Η επίπονη κάθοδός μας στο ναυάγιο, στο έλεος του Ρεύματος του Κόλπου
Καθώς κρατιέμαι από το σχοινί στην επιφάνεια, έχω επιτέλους χρόνο να σκεφτώ το απίστευτο θέαμα που αντίκρισα από κάτω και πόσο υπέροχο θα ήταν να ξανακάνω αυτή την κατάδυση χωρίς ρεύμα (... αδύνατον), ή με επαρκή εξοπλισμό, δηλαδή, τουλάχιστον μια διπλή στολή κατάδυσης και ένα ζευγάρι «σοβαρά» βατραχοπέδιλα. Μια δεξαμενή 12 λίτρων σίγουρα δεν σου δίνει τον χρόνο να εξερευνήσεις και τα 100 μέτρα του ναυαγίου, παραμένοντας για μισή ώρα σε βάθος πάνω από 30 μέτρα. Έχω επίσης μια άλλη σκέψη: αυτή είναι η ασφάλεια και η οργάνωση των αμερικανικών κέντρων κατάδυσης; Είμαστε σε καλή κατάσταση...!
Το πρόστεγο και στα δεξιά το κατάρτι με τη φωλιά του κορακιού του «Duane» να ξεχωρίζει στο μπλε.
Για σήμερα πρέπει να αρκεστώ σε αυτά που είδα στον λίγο χρόνο που πέρασα στον πάτο και… πραγματικά δεν είναι λίγα!
Λίγο μετά από εμένα, η Άντζελα και η Κιάρα επιβιβάζονται επίσης στο «Voyager». Τις παρακολουθούσα από ψηλά με κάποια ανησυχία καθώς σκαρφάλωναν στο σχοινί, φοβούμενη ότι θα τις παρασύρει το ρεύμα. Ντρέπομαι λίγο που βγήκα από το νερό πριν από αυτούς, αλλά... παρηγορούμαι κάπως όταν η Άντζελα με προειδοποιεί ότι έχει ακόμη λιγότερο αέρα στη δεξαμενή της από εμένα. Είναι σχεδόν έξω: κάτι που δεν έχει ξανασυμβεί! Ας ελπίσουμε ότι τα πράγματα θα πάνε καλύτερα στην επόμενη κατάδυση, την οποία θα κάνουμε παρασυρόμενοι πάνω από έναν ύφαλο... Τέλος πάντων, συνολικά, ήταν μια αξέχαστη εμπειρία.
Η διαδρομή της κατάδυσης στο ναυάγιο του «Duane»
Απαγορεύεται αυστηρά η αναπαραγωγή, ακόμη και
μερικής χρήσης του κειμένου και των εικόνων σε αυτό το άρθρο χωρίς τη συγκατάθεση του συγγραφέα.
