Die Kroatien-Expedition von 2006 knüpfte an die Erfolge der Vorjahre an und profitierte von bestehenden Kontakten und etablierten Freundschaften. Die allgemeine Kenntnis des Gebiets und die Probenahme an einigen Quellen lieferten zudem eine klare Vorstellung davon, in welche Richtung die Tanks am besten zu steuern wären.
Die größte und unvermeidlichste Unbekannte ist, wie bei allen Unternehmungen in der Natur, das Wetter, was in unserem Fall mehr oder weniger starke Regenfälle, mehr oder weniger starke Strömungen, mehr oder weniger eingeschränkte Sicht und so weiter bedeutet.
Abgesehen von den kroatischen Höhlenforschern, die uns zusätzlich zu ihren eigenen Erkundungsarbeiten (wir sind Teil der von ihnen organisierten und "Zermania" genannten Expedition) mit wertvollen Informationen und beim Transport unseres Materials unterstützen, was normalerweise nicht sehr einfach ist, sind auf dieser Expedition Jean-Jacques und ich sowie andere Freunde wie Alberto, Davide, Lorenzo und Valeria dabei, die uns zeitweise unterstützen werden.
Vor meiner Ankunft in Kroatien waren meine wichtigsten Stationen Brescia bei Giòsub, wo ich mir neue, leistungsstarke Unterwasserbeleuchtungssysteme zulegte, und Triest, wo ich meine Voyager-Kreislaufgeräte direkt beim Hersteller Aquatek modifizieren ließ. Über Winter und Frühling konzentrierte ich mich auf die Perfektionierung eines sperrigen, vollständig redundanten Kreislaufsystems, das auf dem Rücken getragen wird und sich für Tauchgänge in großen Räumen eignet, sowie eines deutlich praktischeren Seitenkreislaufsystems. Letzteres wird wie eine Relaisflasche getragen und ermöglicht maximale Bewegungsfreiheit auf engstem Raum oder in Umgebungen, in denen die Ausrüstung über längere Strecken in der Luft transportiert werden muss. Allerdings beeinträchtigt seine Position den Atemkomfort.
Da wir die Morphologie der zu untersuchenden Hohlräume im Voraus kennen, ist es notwendig, dass uns beide Alternativen zur Verfügung stehen.
In Kroatien interessiert uns als erstes Račoviča, eine Stadt nahe der bosnischen Grenze, unweit der Plitvicer Seen, Heimat des gleichnamigen spektakulären Naturparks, einem unbestrittenen Reiseziel für zahlreiche Touristen.
Unser Ansprechpartner ist Alan Milosevic, der eigens für uns im Basislager geblieben ist und alles perfekt für die speläologischen Erkundungen der umliegenden Höhlen organisiert hat.
Die erste Quelle, die wir in Betracht zogen, war Sinjac im Dorf Jezero (See). Um dorthin zu gelangen, mussten wir ein etwa 800 Meter hohes, halbwüstenartiges Plateau überqueren. Uns fiel sofort der erste große Unterschied zu vor zwei Jahren auf: Mehrere Häuser waren renoviert worden, und die Bosnier, die dort vor dem brutalen Jugoslawienkrieg gelebt hatten, kehrten langsam zurück.
Gegen Ende des Plateaus, links von unserer Straße, erstreckt sich eine riesige grüne Wiese, die den See ersetzt, der durch Winter- und Frühlingsregen entstanden ist. Wir steigen hinab auf etwa 400 Meter über dem Meeresspiegel und nehmen, sobald wir das Dorf erreichen, den Feldweg, der uns zum Quellsee führt. Die letzten zweihundert Meter fahren wir durch eine Wiese, deren Gras weit über die Motorhaube meines Geländewagens hinausragt. Nachdem wir etwa zehn Meter vom Quelleingang entfernt geparkt haben, bleibt uns nichts anderes übrig, als das Wasser zu begutachten. Wir sind angenehm überrascht, wie klar es ist: Lorenzo kann bei diesen idealen Bedingungen ausgiebig fotografieren.
Dies ist mein vierter Versuch in den letzten zwei Jahren, und zum ersten Mal kann ich, als ich meinen Kopf unter Wasser tauche, den gesamten Eingangsschacht in seiner Gänze sehen. Er ist wunderschön, mit deutlichen Erosionsspuren und einem Baumstamm, der bei früheren Tauchgängen mit schlechter Sicht bedrohlich gewirkt hatte, jetzt aber einfach majestätisch ist. Die höchsten Äste beginnen in -3 m Tiefe, und der untere Teil des Stammes reicht bis über -20 m hinab. Weiter unten, in -41 m Tiefe, liegt ein Karren, der 1936 in die Quelle gestürzt ist – sehr zu Lorenzos Freude. Seine Räder, die erst kurz zuvor angeschoben wurden, drehen sich noch.
In den folgenden Tagen, während der gesamten Dauer der Erkundungen – also weitere fünf Tage – ist das Wetter etwas verrückt und wechselt zwischen sonnigen Abschnitten und Gewittern, die die Straßen überfluten, Kies und Schlamm mit sich reißen und uns völlig durchnässen, während wir uns, verlangsamt durch das transportierte Material, von den Autos zum Eingang der Quelle vorarbeiten.
Die Sicht ist jedoch nur auf den ersten Metern teilweise eingeschränkt, sodass die Erkundung nicht nur die weitere Erkundung erleichtert, sondern auch das Fotoarchiv durch die Dokumentation von Morphologie und Biologie bereichert wird. Nach Abschluss der Fototauchgänge kehren Lorenzo und Alberto nach Hause zurück; ein weiterer Tauchgang steht noch aus, um die Sicherheit des Quellverlaufs zu gewährleisten.
Während ich im Camp bleibe, um die Ausrüstung vorzubereiten, machen sich die anderen – Jean Jacques, Alen, Davide und Valeria, die inzwischen zu uns gestoßen sind – an die Arbeit und bringen jeweils ihre Expertise ein. Jean Jacques ist insbesondere für die Vorbereitung der Aufstiegsausrüstung und der Dekompressionsleine zuständig. Für Davide und Valeria ist es das erste Mal an dieser Quelle, daher können sie den ersten Kontakt mit ihr herstellen, indem sie in den Startschacht springen.
Als alles vorbereitet war, brachte mir die Nacht noch einen letzten, wertvollen Rat. Bei meinem ersten Erkundungstauchgang stieg ich senkrecht in den Schacht hinab und folgte dem 45° geneigten Hang, an dem sich neben Felsen und Kies die unterschiedlichsten Fundstücke angesammelt hatten: Flaschen, Töpfe und Schuhe. In 85 m Tiefe, wo Jean Jacques die letzte Sicherheitsflasche platziert hatte, wechselte das Gestein zwischen hell und dunkel, und die Schicht war etwa 7–8 m mächtig. Ich durchquerte eine etwa 20 m lange und 1.5 m hohe Stelle und erkannte den Ort wieder: Ich war nahe an der Grenze meiner vorherigen Erkundung im letzten Jahr.
Die Leine ist an einem Abzweig befestigt: Ich befinde mich bei -119 m und 203 m vom Eingang entfernt. Schnell nehme ich das Ende der Leine von der Spule, befestige es an der vorhandenen und beginne, den neuen Tunnel zu erkunden. Der Tunnel weitet sich so stark, dass ich die gegenüberliegende Wand nicht mehr sehen kann; das milchige Wasser, die Wand und der durch die Lehmschicht dunkle Boden verdecken den Lichtstrahl meiner 10-Watt-HID-Taschenlampen teilweise. Nach 50 m horizontaler Strecke befinde ich mich in einer Tiefe von -130 m; ich beschließe umzukehren.
Davide, der mich bei meinen Dekompressionsstopps am meisten unterstützt, besucht mich in 21 Metern Tiefe und bringt mir Dinge des täglichen Bedarfs wie heißen Tee und Ersatzbatterien für meine Heizjacke. Der Tauchgang dauerte 17 Minuten, die gesamte Dekompressionszeit bis zum Auftauchen betrug 120 Minuten.
Um die Erkundung fortzusetzen, beschließe ich, ein Huckepack-Unterwasserantriebssystem zu verwenden. Während ich meine Ausrüstung neu organisiere, positioniert Jean Jacques es in 115 Metern Tiefe, wo der Tunnel nahezu horizontal verläuft. In den sehr steilen Abschnitten würde das Huckepack-System meine Abstiegsgeschwindigkeit behindern.
Am 1. August setzte ich meine Erkundungstour mit meiner Doppelrunde fort, mit der ich mich zunehmend wohler fühlte. Nur fünf Minuten nach meinem Start erreichte ich das Schweinchen auf -115 m, nachdem ich es dank einer Modifikation von Jean Jacques davor positioniert hatte. Es war das erste Mal, dass ich es mit dieser Konfiguration benutzte, aber ich fühlte mich sofort wohl damit, da es perfekt zwischen meinen Beinen ausbalanciert war.
Nach einem angenehmen Tauchgang auf 70 Meter erreiche ich -134 Meter. Ich muss den Booster aufgeben und ihn an der Leine befestigen, da der Aufstieg heikler wird: Der Tunnel fällt nun steil ab, und ich ziehe es vor, mich sanft mit den Flossen abzustoßen. Ich behalte den Sauerstoffpartialdruck im Auge; mit jedem Ankerpunkt muss ich unweigerlich die Aufhängung hochziehen, und die Sichtweite sinkt an diesen Stellen auf wenige Dutzend Zentimeter. Irgendwann höre ich die innere Stimme, die mir sagt, dass es Zeit ist zurückzukehren: Ich befestige die Leine an einer Erhebung. Ein Blick auf meine Instrumente zeigt, dass 18 Minuten vergangen sind und ich mich auf -155 Metern befinde. Der Aufstieg verläuft schnell bis zum ersten Dekompressionsstopp, danach langsam, bis ich nach 209 Minuten die Oberfläche erreiche. Nachdem ich die Kamera geladen habe, ziehe ich Bilanz: Die 117 Meter neuen Tunnel und die Tiefe von -155 Metern machen Sinjac zur tiefsten Quelle Kroatiens.
Als ich einen letzten Blick auf den See werfe, schleicht sich ein Gedanke in mein Herz: die Melancholie, an meinen Freund Massimiliano Valsecchi zu denken, der eigentlich bei mir hätte sein sollen, aber der in diesem Frühjahr sein junges Leben verlor, als er sich in den Apuanischen Alpen genau dieser Tätigkeit widmete, für die er so eine große Leidenschaft hegte.
Die Unterwasserhöhlenforschung, die seit einigen Jahren auch mein Beruf ist, war zwanzig Jahre lang meine große Leidenschaft, und ihr Fehlen hinterlässt ein Gefühl der Leere und Sinnlosigkeit. Die Tage vergehen, die Wunden heilen, doch die Narben bleiben in meinem Herzen und meinem Geist verankert, und es fällt mir schwer, mit dieser traurigen Erinnerung im Hinterkopf weiterzumachen.
Das nächste Ziel ist die Quelle Kusa deren Erkundung für uns im letzten Sommer begann.
Es liegt in Südkroatien, nahe dem Dorf Obulin, unweit des Nationalparks Velebit. Auch hier befindet sich ein von Tiki, dem Leiter der Zermania-Expedition, organisiertes Höhlenforschungscamp, das keine Wünsche offen lässt: zwei erst im Vormonat renovierte Bauernhäuser, ein Stromzähler, eine Küche, Chemietoiletten und ein Computerarbeitsplatz zur Bildbearbeitung. Die Pressezentrale ist im einzigen Hotel von Obulin untergebracht.
Der bereits erkundete Teil der Quelle ist ein erster Siphon von 200 Metern Länge und 50 Metern Tiefe. Dahinter erstreckt sich ein oberirdischer Abschnitt von knapp 200 Metern Länge, der für den Transport von Ausrüstung recht unpraktisch ist. Es gibt drei relativ einfache Kletterstellen von 5–6 Metern Höhe, zwei kleine Seen zum Durchschwimmen und Schlamm auf den Felsen, der das Gehen rutschig macht, bis man den zweiten, 350 Meter langen Siphon erreicht, den ich bereits letztes Jahr besucht habe.
Wir drei – JJ, Davide und ich – machen uns einen ersten Eindruck von den Bedingungen. Der Sommer war generell eher trocken; der Wasserstand ist niedrig, aber die starken Regenfälle der letzten Woche haben die Sichtverhältnisse extrem verschlechtert. Ein Team kräftiger und hilfsbereiter Träger unterstützt uns beim Transport zum Eingang. Anschließend tragen wir einen Teil der Ausrüstung in den Siphon, um ihn mit Sicherheitsstoppern auszustatten, während der Rest jenseits, im oberen Bereich, für die Erkundung des zweiten Siphons vorbereitet wird. Nachdem wir den ersten Siphon passiert haben, wächst die Unsicherheit über den Erfolg der Erkundung aufgrund der schlechten Sichtverhältnisse, die unser Vorankommen erheblich behindern werden. Wir beschließen, ein paar Tage abzuwarten, um zu sehen, ob sich die Bedingungen bessern.
Am 6. August, nachdem wir den ersten Siphon passiert hatten, teilten wir, in Begleitung von Alan, die Ausrüstung für den zweiten Siphon auf, die für meinen Tauchgang notwendig war: ein seitliches geschlossenes Kreislaufsystem, Lampen, Flossen, Leinenrollen: die übliche Ausrüstung, plus zwei Flaschen mit hyperoxygeniertem Gemisch für zusätzliche Sicherheit.
Wir vier kommen zügig voran und haben bald alles zum zweiten Siphon gebracht, wo ich mich für eine erste Erkundung umziehe. Der Siphoneingang ist zwei Meter lang, einen Meter breit und einen Meter hoch, und mit meinem Gepäck fällt es mir etwas schwer, hineinzukommen. Unter Wasser positioniere ich die Leine neu, justiere die Flaschen und tauche auf -40 Meter ab. Ich kehre zurück; die Sicht ist schlechter als im letzten Jahr, aber immer noch ausreichend für einen Versuch.
Am nächsten Tag kehrten wir zu viert zurück und brachten das Tauchgerät zum zweiten Siphon. Ich stieg ins Wasser und tauchte auf -55 m hinab. Ich fuhr fort und justierte die Leine an verschiedenen Stellen, die durch die Frühjahrsfluten beschädigt waren, bis ich eine Tiefe von -25 m erreichte, wo ich einen Tunnel an der Decke entdeckt hatte. Ich setzte das Tauchgerät ab, befestigte die Leine, und der magische Moment, die Eroberung des Unbekannten, begann.
Ich steige zuerst senkrecht, dann schräg und schließlich waagerecht auf. An einer Weggabelung betrete ich eine etwa 1 m mal 2 m breite Öffnung. Ich befinde mich in einem kleinen, luftigen Raum mit Stalaktiten und Pisolithen, der aber nicht weiterführt. Ich steige wieder hinab und finde in 7 m Tiefe einen weiteren sehr schlammigen Tunnel, dem ich 25 m folge. Hier bin ich wieder, trocken und luftig, aber im Schlamm mit Schuhen zu laufen ist nicht gerade gesund, also mache ich mir Notizen für das nächste Mal. Wieder zurück, hinab in völliger Dunkelheit zum Schachtgrund, dann, einem weiteren Auf- und Abstieg folgend, bin ich wieder in der Luft. Es ist einfach, aus dem Wasser zu kommen, aber um weiterzukommen, brauche ich Höhlenausrüstung: Ich bin am Grund eines Schachts und muss klettern.
Auf dem Rückweg verfing sich ein Gummiband im Propeller des Tauchboots; abgesehen von dieser Unannehmlichkeit, die mich zehn Minuten kostete, tauchte ich nach 100 Minuten ohne weitere Probleme wieder auf. Danach waren alle draußen, und 150 Meter neues Erkundungsgebiet wurden hinzugefügt.
Unsere diesjährige Kroatienreise ist beendet, aber wir haben eine weitere Quelle auf unsere Liste gesetzt: Krnjeza. Die Anreise dorthin ist ein echtes Abenteuer: eine 5 km lange Kanufahrt auf ruhigem Wasser, zumindest in dieser Jahreszeit. Nach der Kanufahrt erwartet uns ein halber Kilometer Fußmarsch durch eine wilde Schlucht mit über 400 m hohen, steilen Wänden und Geröllhängen, die eher für Schlangen als für Menschen geeignet sind.
Die Zeit in Kroatien ist vorbei. Nachdem wir unsere Kleidung, Ausrüstung und unser Zelt zusammengepackt haben und uns zum Abschied bereit machen, bietet uns die unberührte Natur dieser Gegend einen letzten außergewöhnlichen Anblick: Ein Adler gleitet etwa dreißig Meter über dem Lager herab, kreist und fliegt dann plötzlich mit ein paar Flügelschlägen davon, um seinen majestätischen Flug so weit das Auge reicht fortzusetzen.
Teilnehmer:
Alberto Marconi
Alan Kovacevic
Alain Milosevic
Davide Corengia
Jean-Jacques Bolanz
Lorenzo Del Veneziano
Luigi Casati
Tihi Kovacevic
Valeria Nava
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